Le gazon du pauvre est un surnom donné à tout couvre-sol qui remplit votre sol nu sans que vous dépensiez d'argent en semences, en gazon en plaques ou en main-d'œuvre. La digitaire sanguine mérite le plus souvent cette étiquette car elle apparaît toute seule. Elle pousse dans les sols les plus médiocres et couvre rapidement votre terrain. D'autres plantes comme le trèfle et les graminées indigènes partagent aussi ce surnom.
J'ai vu cette idée en action pour la première fois dans une propriété locative où le propriétaire refusait de payer l'entretien de la pelouse. Tout le jardin arrière était constitué d'argile compactée sans le moindre brin d'herbe. Au milieu de l'été, la digitaire et le trèfle blanc avaient recouvert toute la cour d'une végétation verte. L'aspect était rustique, mais cela avait stoppé la boue et réduit la poussière. Les locataires tondaient comme une pelouse normale et personne ne se plaignait. Cette propriété m'a appris qu'on n'a pas toujours besoin d'une pelouse parfaite pour avoir un jardin qui remplit son rôle.
Utiliser la digitaire comme couvre-sol a du sens quand on observe sa croissance. Cette plante prospère dans les sols pauvres et durs où vos graminées de pelouse refusent de s'enraciner. Elle supporte la sécheresse et les chaleurs au-dessus de 32 °C (90 °F) sans le moindre arrosage de votre part. Un seul plant s'étend jusqu'à 3 mètres (10 pieds) de large et comble vos zones dénudées en quelques semaines. Pas besoin de la nourrir, de l'arroser ni de faire quoi que ce soit. Elle pousse toute seule et remplit les espaces vides.
Cette réputation n'est pas récente. La digitaire est arrivée aux États-Unis en 1849 comme culture fourragère, car les agriculteurs appréciaient sa croissance rapide. Dans certaines régions d'Afrique et d'Asie, on la cultive encore volontairement pour nourrir le bétail et produire des grains. La perception de la digitaire comme mauvaise herbe ne s'est imposée que lorsque les Américains ont commencé à vouloir des pelouses uniformément vertes au milieu du XXe siècle. Avant cela, une cour pleine de digitaire était simplement une cour pleine d'herbe utile qui nourrissait les animaux.
Les inconvénients de la digitaire comme couvre-sol sont cependant difficiles à ignorer. Elle meurt dès les premières gelées et laisse votre jardin brun et nu d'octobre à mai. Chaque plant produit jusqu'à 150 000 graines qui se répandent dans vos parterres et dans la pelouse de vos voisins. Sa texture grossière lui donne un aspect désordonné de près. Ces caractéristiques en font un mauvais choix si vous souhaitez une couverture toute l'année ou un bel aspect extérieur pour votre jardin.
Vous avez de meilleures options si vous cherchez une alternative à la pelouse traditionnelle, peu exigeante en entretien et moins coûteuse. Le trèfle blanc coûte environ 4 à 8 $ par 100 m² en semences. Il fixe son propre azote et reste vert pendant vos étés les plus chauds. Le micro-trèfle se fond dans votre gazon existant pour créer une pelouse mixte qui nécessite moins de fertilisation. Les mélanges de graminées indigènes comme le gazon de bison se sèment à faible coût. Ils demandent bien moins d'arrosage et de tonte que le pâturin des prés.
J'ai testé un mélange de trèfle blanc et de fétuque fine sur une zone dénudée dans mon propre jardin latéral il y a deux automnes. Les semences m'ont coûté moins de 15 $ pour toute la surface. Au printemps suivant, j'avais une couverture verte et dense qui a survécu à l'été sans aucun arrosage supplémentaire de ma part. Ce couvre-sol économique est resté vert toute l'année au lieu de brunir chaque hiver comme le fait la digitaire.
Si vous devez couvrir un sol nu avec un budget serré, semez du trèfle ou un mélange de graminées indigènes au lieu d'attendre que la digitaire s'installe. Épandez vos semences sur le sol nu au début de l'automne et maintenez-le humide pendant deux semaines. Vous obtiendrez une couverture verte qui revient chaque année. Cela vous offre les mêmes économies que le gazon du pauvre, sans le désordre et les conflits permanents avec vos voisins à cause des graines qui s'envolent dans leur jardin.
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