Pour déterminer quelle plante est un arbuste, il faut vérifier trois caractéristiques. La plante doit avoir des tiges ligneuses, plusieurs branches partant de la base ou à proximité, et une hauteur adulte inférieure à 4,6 mètres (15 pieds). Si une plante dans votre jardin ou en pépinière remplit ces trois critères, vous avez affaire à un arbuste. L'hortensia, le lilas, l'azalée, le buis et le houx passent tous ce test.
J'ai affiné mon œil pour cela lors d'une rénovation de jardin. Je devais inventorier chaque plante d'une grande propriété. L'ancien propriétaire avait planté un mélange d'arbustes, d'arbres et de vivaces sans aucune étiquette. Je m'approchais de chaque plante et vérifiais d'abord la base. Les hortensias et les azalées avaient cinq à dix tiges partant directement du sol. Les érables du Japon avaient chacun un tronc unique. Cette vérification de la base a permis de trier environ 80 % des plantes en moins d'une minute chacune.
Les caractéristiques qui distinguent les arbustes des autres plantes sont liées à leur structure. Les arbustes développent du tissu ligneux dans leurs tiges, ce qui signifie que les branches forment de l'écorce, se rigidifient avec l'âge et survivent à l'hiver hors du sol. Cela les sépare des vivaces herbacées comme les hostas qui disparaissent chaque automne. Les arbustes possèdent aussi plusieurs tiges partant de la base plutôt qu'un tronc central unique, ce qui les distingue principalement des arbres. Et ils restent compacts, culminant bien en dessous de la limite de 4,6 mètres (15 pieds) que la plupart des services horticoles utilisent comme seuil de distinction.
La frontière entre arbustes et arbres devient floue avec certaines plantes qui peuvent se développer sous l'une ou l'autre forme. Le lilas des Indes apparaît souvent comme un arbuste à tiges multiples dans les jardins mais peut être taillé en petit arbre à tronc unique. L'hamamélis fait de même, poussant en arbuste étalé si on le laisse libre ou en petit arbre si l'on supprime les tiges basses. Le cornouiller peut être un grand arbuste ou un petit arbre selon l'espèce et la formation donnée par le jardinier. Ces plantes intermédiaires rendent la question arbuste-ou-arbre délicate, mais la plupart des plantes courantes de jardin se situent clairement d'un côté de la ligne.
Voici comment identifier un arbuste à l'aide d'un test simple en trois questions applicable à n'importe quelle plante. Question un : la plante possède-t-elle plusieurs tiges ligneuses partant du sol ou à proximité ? Question deux : restera-t-elle sous 4,6 mètres (15 pieds) à maturité ? Question trois : les tiges conservent-elles leur structure ligneuse en hiver au lieu de mourir jusqu'aux racines ? Si vous répondez oui aux trois questions, la plante est un arbuste. Ce test fonctionne en jardinerie, dans les parcs et dans votre propre jardin.
Vous pouvez repérer les arbustes évidents immédiatement. L'hortensia, le lilas, l'azalée, le buis et le houx passent tous le test. De même que le forsythia, la spirée et le viorne. Chacun d'eux possède plusieurs tiges ligneuses, reste sous la limite de hauteur et conserve sa structure de branches toute l'année. Les plantes qui échouent au test incluent les érables à tronc unique, les hostas aux tiges herbacées souples et les fleurs annuelles qui meurent en fin de saison.
La prochaine fois que vous vous promènerez dans votre jardin ou en jardinerie, essayez le test en trois questions sur quelques plantes et voyez comme vous les triez rapidement. Vous gagnerez en rapidité avec la pratique, et bientôt vous repérerez les arbustes à trois mètres de distance rien qu'à leur silhouette touffue à tiges multiples. Cette compétence vous aide à faire des choix de plantation plus judicieux. Vous saurez comment tailler, arroser et nourrir chaque plante selon son type. Les arbustes nécessitent un entretien différent de celui des arbres ou des vivaces. Bien identifier la catégorie est la première étape pour garder vos plantes en bonne santé et à leur meilleur en toute saison.
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