Vous voulez connaître la différence entre le rhododendron et le rhododendron de Catawba, alors la voici. Rhododendron est un genre immense qui compte plus de 1 000 espèces à travers le monde. Le Catawba est une espèce indigène des collines des Appalaches. Voyez-le comme la famille entière comparée à un seul de ses membres.
Vous trouverez son nom complet écrit Rhododendron catawbiense sur les étiquettes des plantes et dans les guides de terrain. Ce nom le classe dans le groupe à grandes feuilles, sans petites écailles sur le feuillage. Les feuilles sont épaisses, brillantes et ovales avec une base arrondie que vous pouvez sentir du pouce. Cette forme arrondie vous aide à le distinguer de ses proches parents en un seul coup d'œil. La texture coriace et résistante permet à cette plante de garder ses feuilles durant les rudes hivers montagnards, quand d'autres arbustes se dénudent.
Je cultive un Catawba et un R. maximum côte à côte dans mon jardin. Les différences sautent aux yeux quand on sait quoi vérifier. Mon Catawba fleurit en violet-pourpre fin mai avec des grappes serrées et spectaculaires qui arrêtent les visiteurs. Le R. maximum ouvre des fleurs rose pâle à blanches environ un mois plus tard avec une forme plus lâche. Quand je les ai plantés côte à côte pour la première fois, je pouvais les distinguer en quelques secondes en vérifiant la forme de la base des feuilles et la couleur des fleurs.
Une comparaison plus approfondie des espèces de rhododendrons révèle encore plus d'indices. Le Catawba a des sépales beaucoup plus courts sur chaque fleur. Ses pétales arborent ce ton rose-pourpre vif plutôt que blanc. Votre meilleure astuce est de retourner une feuille et d'examiner la base. Sur le Catawba, la base forme une courbe arrondie ou en cœur. Sur le R. maximum, elle se rétrécit en pointe. Go Botany répertorie ces caractéristiques exactes comme le moyen le plus rapide de distinguer les deux sur le terrain.
La résistance au froid est le domaine où le Catawba prend une large avance. Cette espèce supporte des températures jusqu'à -25°F (-32°C) sans perdre ni bourgeons ni feuilles. La plupart des autres types à grandes feuilles subissent de graves brûlures hivernales bien avant ce seuil. Si vous jardinez dans les zones USDA 4 à 8, vous pouvez compter sur le Catawba pour repartir vigoureusement chaque printemps. Les sélectionneurs l'ont utilisé comme parent pour des dizaines d'hybrides résistants au froid que vous trouvez en pépinière aujourd'hui.
J'ai fait l'erreur d'acheter ce que je croyais être un vrai Catawba dans une grande surface il y a quelques années. Les fleurs étaient rose vif et non violettes, et les feuilles étaient plus petites que prévu. Il s'est avéré que j'avais pris un hybride de Catawba. Vous pouvez éviter mon erreur en cherchant des feuilles ovales vert foncé d'environ 12 à 18 cm de long avec cette base arrondie. Les fleurs de l'espèce pure doivent être violettes, sans tons rouges ou roses prononcés.
Si l'étiquette indique un nom comme Roseum Elegans ou Nova Zembla, vous avez un hybride portant des gènes de Catawba mais pas l'espèce pure. Demandez à votre pépiniériste si la plante provient de semis ou de greffe. Les plantes de l'espèce pure sont issues de semis ou de boutures racinées. L'espèce type vit plus longtemps et résiste mieux au froid que la plupart des hybrides. Vérifiez la base des feuilles et la couleur des fleurs avant d'acheter. Ce rapide examen vous évite des années d'incertitude dans votre jardin.
Vous devriez aussi observer comment la plante se développe dans son pot. Un vrai Catawba a tendance à former une silhouette dense et arrondie même quand il est jeune. Les hybrides peuvent paraître plus ouverts et dégingandés en comparaison. Si la pépinière a des plantes en fleurs, comparez la couleur à des photos de Catawba sauvages de la Blue Ridge Parkway. Ce violet doit tirer vers un lilas-violet frais, pas vers le rose ou le rouge chaud. Le mieux est d'acheter dans une pépinière qui inscrit le nom complet de l'espèce sur l'étiquette, pour savoir exactement ce que vous achetez dès le départ.
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