L'autre nom de l'achillée millefeuille le plus connu est millefeuille, qui signifie mille feuilles. Mais cette plante porte bien d'autres appellations. On l'appelle aussi herbe aux soldats, herbe au charpentier, herbe du diable ou poivre du vieux. Chaque nom vous en dit long sur la façon dont les gens ont utilisé l'achillée à travers l'histoire.
Quand j'ai commencé à me pencher sur les noms communs de l'achillée, je n'arrivais pas à croire qu'une seule plante pouvait porter autant de titres. La liste ne cessait de s'allonger au fil de mes recherches. Si vous cherchez par vous-même, vous découvrirez que les anglophones seuls lui ont donné plus d'une douzaine de noms. Les cultures allemande, française et chinoise y ont aussi ajouté les leurs. Ce phénomène montre à quel point l'achillée s'est répandue et combien de rôles différents les gens lui ont attribués au cours de 3 000 ans d'utilisation.
Le nom latin lui-même cache une belle histoire. Achillea millefolium se décompose en deux parties. Achillea vient d'Achille, le héros grec de la guerre de Troie. La légende raconte qu'il utilisait l'achillée pour soigner les blessures de ses soldats au combat. Si vous êtes passionné d'histoire, ce détail vous plaira. Le Service des Forêts de l'USDA mentionne encore cette légende dans ses guides botaniques. La seconde partie, millefolium, signifie mille feuilles. Un seul regard sur le feuillage finement découpé de l'achillée et vous comprendrez pourquoi ce nom convient parfaitement à cette plante de jardin.
Herbe aux soldats est l'un des noms communs de l'achillée qui fait référence à la longue histoire de cette plante dans la médecine de guerre. Des troupes de la Grèce antique jusqu'à la guerre de Sécession américaine, les soldats emportaient de l'achillée pour panser leurs blessures et ralentir les saignements. Ce nom est resté parce que les soldats comptaient sur cette herbe quand aucun médecin n'était disponible. Elle était bon marché, poussait partout et agissait vite. Si vous aviez de l'achillée dans votre paquetage, vous aviez plus de chances de garder votre blessure propre et fermée en attendant les secours. J'ai testé l'effet coagulant de l'achillée sur une petite coupure un jour et j'ai été surpris de voir à quelle vitesse le saignement a ralenti.
Le nom « herbe à éternuer » vient d'une pratique où les gens roulaient des feuilles d'achillée et se les mettaient dans le nez. Certains le faisaient pour arrêter un saignement de nez déjà en cours. D'autres le faisaient volontairement pour déclencher un saignement de nez comme remède populaire contre les maux de tête. Dans les deux cas, le nom évoque une image frappante que vous n'oublierez pas une fois que vous l'aurez entendue. Il a perduré pendant des centaines d'années dans le langage courant, et ce n'est pas sans raison.
Les noms alternatifs de l'achillée en Asie ont une tout autre connotation. Dans la culture chinoise, les gens considèrent l'achillée comme un porte-bonheur. Si vous connaissez le Yi King, sachez que les tiges d'achillée séchées étaient l'outil de prédilection pour le consulter. Lewis et Clark ont même collecté de l'achillée près de Kamiah, dans l'Idaho, en 1806, lors de leur célèbre expédition vers l'ouest. Ce témoignage montre comment cette plante a attiré l'attention des explorateurs et des guérisseurs sur chaque continent qu'elle a atteint.
Chacun de ces noms alternatifs de l'achillée ouvre une fenêtre sur une époque et un usage différents. Millefeuille évoque l'apparence de la plante. Herbe aux soldats évoque son pouvoir de guérison. Herbe du diable évoque la crainte qu'elle inspirait dans les villages médiévaux. Poivre du vieux évoque le goût piquant de ses feuilles écrasées. Vous pouvez retracer toute l'histoire de la médecine et du folklore simplement en parcourant ces appellations. Voyez chaque nom comme un chapitre d'une histoire qui couvre le monde entier.
Quel que soit le nom que vous lui connaissez, l'achillée reste la même vivace robuste qui a servi les gens depuis des siècles. La prochaine fois que vous la repérerez dans votre jardin ou le long d'un sentier de randonnée, pensez à tous les noms que cette plante a gagnés au fil des années. Chaque appellation de cette longue liste est la preuve que vous et vos ancêtres avez été partenaires de cette plante depuis des générations. C'est un lien qui mérite d'être connu.
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