Oui, les racines des arbres poussent en automne lorsque le sol reste au-dessus de 4°C (40°F) au niveau des racines. Cela surprend beaucoup de jardiniers qui pensent que la dormance commence quand les feuilles tombent. Les racines continuent de travailler en profondeur bien après que les parties visibles se soient mises en repos pour l'hiver.
J'ai déterré un érable planté à l'automne l'avril suivant pour vérifier la croissance de ses racines. L'ancienne motte montrait des dizaines de pointes de racines blanches et brillantes qui s'étendaient dans la terre native. Ces nouvelles racines avaient poussé de 10 à 15 centimètres au-delà du pot de pépinière pendant l'automne et le début de l'hiver. Cette expansion souterraine expliquait pourquoi l'arbre avait si bien feuillu ce printemps-là.
J'ai refait cette même vérification sur trois autres arbres l'année suivante. Tous montraient le même schéma de nouvelles racines blanches s'étendant vers l'extérieur. Ce test pratique m'a prouvé que la plantation d'automne donne aux arbres une vraie longueur d'avance. Maintenant, je vise toujours octobre quand j'ai le choix.
La croissance racinaire automnale s'explique par un décalage entre les conditions de l'air et du sol. Les températures fraîches de l'air réduisent la quantité d'eau que les feuilles et les branches tirent de l'arbre. Le sol chaud en dessous maintient les racines actives et en croissance. Les arbres détournent leur énergie de la croissance aérienne vers le système racinaire pendant ce changement de saison.
Les recherches de MSU Extension confirment ce que j'ai observé dans mon jardin. La température du sol est le principal moteur de la croissance racinaire. L'air peut descendre jusqu'au gel tandis que le sol à dix centimètres de profondeur reste à 10°C (50°F) ou plus. Ce décalage thermique donne aux racines des semaines supplémentaires de croissance après les premières gelées. Le sol d'automne reste chaud plus longtemps que la plupart des gens ne le pensent.
Le développement racinaire automnal apporte de vrais avantages aux arbres nouvellement plantés. Les racines qui s'étendent avant l'hiver puisent dans des zones de sol plus grandes pour l'eau et les nutriments. Ce système racinaire plus développé alimente une croissance printanière plus vigoureuse quand les feuilles apparaissent. Les arbres aux racines développées en automne montrent une meilleure résistance à la sécheresse durant leur premier été que ceux plantés au printemps.
La dormance racinaire s'installe une fois que la température du sol descend sous le seuil critique. Les différentes espèces ont des limites légèrement différentes, mais 2-4°C (35-40°F) marque le point où la plupart des racines cessent de fonctionner. La vraie dormance dure jusqu'à ce que la chaleur printanière ramène le sol au-dessus de ces seuils. L'arbre n'est pas mort pendant cette période. Il attend simplement de meilleures conditions.
Surveillez la température du sol tout au long de l'automne pour connaître votre fenêtre locale de croissance racinaire. Enfoncez une sonde à 10 centimètres de profondeur le matin avant que le soleil ne réchauffe la surface. Notez les relevés chaque semaine à partir de septembre. Vous apprendrez combien de temps les racines peuvent rester actives dans votre zone. Ces données vous aideront à planifier vos plantations d'automne pour de meilleurs résultats.
La fenêtre de croissance racinaire automnale se ferme quatre à huit semaines après la première forte gelée dans la plupart des régions nordiques. Les jardiniers du sud bénéficient de fenêtres beaucoup plus longues. Leur croissance racinaire peut s'étendre jusqu'en décembre voire janvier. Savoir quand votre sol descend sous le seuil de croissance vous indique la date limite pour planter en toute sécurité.
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