Les conifères : groupes, caractères et chiffres à l'appui

Qu'est-ce qu'un conifère ? C'est l'un des gymnospermes à cônes, une plante dont les graines reposent nues sur une écaille de cône au lieu d'être enfermées dans un fruit. On appelle si souvent les conifères des « persistants » que les deux mots finissent par se confondre. Persistant décrit ce qu'un arbre fait de ses feuilles, tandis que conifère décrit sa façon de produire des graines. L'arbre devant vous peut être l'un sans être l'autre. Le mélèze et le cyprès chauve perdent toutes leurs aiguilles à l'automne et restent des conifères, puisqu'ils portent toujours des cônes.

Environ 600 à 640 espèces de conifères vivent aujourd'hui, et les pins forment le plus grand genre du groupe. La fourchette est large parce que les différentes autorités ne tracent pas les limites d'espèces au même endroit. L'Amérique du Nord compte 15 genres de conifères et 63 espèces indigènes, contre 58 genres de feuillus. Tous les chiffres présentés ici proviennent de l'USGS, du National Park Service, de l'USDA Forest Service, de PNAS et de Scientific Reports.

En tant que lignée, les conifères sont anciens. Le genre Pinus remonte à environ 155 millions d'années, au Jurassique supérieur. Pourtant, près de 90 % des espèces de pins actuelles sont apparues au Miocène, qui s'est achevé il y a près de 5 millions d'années. On a donc une lignée ancienne qui porte des espèces jeunes, et les pins en sont l'exemple le plus net.

Si vous cherchez à nommer un arbre de votre jardin, fiez-vous aux aiguilles et aux cônes, et oubliez la question de savoir s'il reste vert en janvier. Le houx et le buis gardent leur feuillage tout l'hiver et ne produisent jamais de cône : ce ne sont donc pas des conifères. Les chiffres et les dates derrière les conifères en disent bien plus que le mot « persistant ».

Qu'est-ce qu'un conifère ? C'est un arbre ou un arbuste qui porte ses graines sur les écailles d'un cône, sans fleur ni fruit à aucun moment de son cycle de vie. C'est la seconde partie qui peut vous induire en erreur, car une baie de genévrier ressemble à un fruit sans en être un. Vous tenez en réalité un cône à écailles charnues soudées à maturité. La plupart des conifères gardent leurs feuilles tout l'hiver, quelques-uns non : le mélèze, le métaséquoia et le cyprès chauve perdent chaque automne la totalité de leur feuillage.

Le nombre d'espèces dépend de l'autorité consultée. Jin et ses collègues l'estiment à environ 615 espèces vivantes dans PNAS, et un article piloté par Kew dans Scientific Reports en dénombre 638. Citez la fourchette de 600 à 640 et vous aurez raison dans les deux cas. Les pins représentent la plus grosse part de ce total, près de 113 espèces, ce qui explique qu'une grande partie de ce que vous savez des conifères provienne en réalité d'un seul genre.

Les conifères font partie des gymnospermes, un groupe d'environ 1 090 espèces. Les cycas en représentent 339, les gnétophytes 112, et le Ginkgo se réduit à une seule espèce vivante. Gymnosperme signifie « graine nue ». Les cônes femelles portent leurs ovules à découvert sur des écailles ouvertes, et le pollen arrive par le vent. Ni pétale ni ovaire n'interviennent jamais. Cette seule différence sépare les plantes à cônes de tous les arbres à fleurs que vous croisez dans la rue.

L'Amérique du Nord abrite moins de sortes de conifères qu'on ne le croirait. Le manuel de sylviculture du Forest Service y documente 15 genres, 63 espèces et 20 variétés, contre 58 genres et 128 espèces de feuillus dans son volume complémentaire. Les conifères couvrent pourtant bien plus de terrain, car les forêts boréales et de montagne reposent sur une courte liste d'épicéas, de sapins et de pins capables de supporter le froid et les sols pauvres.

L'identification des conifères commence par l'insertion des aiguilles, et cette seule vérification classe la plupart des arbres en moins d'une minute. Les pins portent leurs aiguilles en faisceaux enveloppés à la base, et le pin ponderosa les regroupe par trois. L'épicéa et le sapin insèrent chaque aiguille isolément sur le rameau, et cela vaut du jeune plant de pépinière jusqu'à un sapin rouge de près de 61 m de haut. Comptez les aiguilles d'un même faisceau avant de regarder quoi que ce soit d'autre.

Les cônes fournissent le deuxième indice. Les cônes de sapin se tiennent dressés sur la branche et se désarticulent sur place, si bien qu'un cône entier n'atteint presque jamais le sol, tandis que les cônes d'épicéa et de pin pendent et tombent d'une seule pièce. L'orientation des cônes suffit à séparer le sapin de l'épicéa depuis le trottoir. Le genévrier et le thuya n'ont pas d'aiguilles : ils portent des feuilles en écailles plaquées contre le rameau, si bien que la pousse évoque une cordelette tressée sous le pouce.

J'arrache une aiguille sur l'épicéa blanc le plus proche de mon allée : elle roule entre le pouce et l'index comme un minuscule crayon à quatre faces, avec une pointe assez acérée pour piquer. Le sapin, à l'autre bout de la même rangée, livre une aiguille plate qui reste à plat sur la peau et refuse de tourner, quelle que soit la force appliquée. Le pin, lui, ne laisse aucun doute : les aiguilles se détachent par faisceaux tenus par une gaine papyracée.

Les noms trompent plus souvent que les aiguilles. Le douglas n'est pas un vrai sapin. Il appartient à Pseudotsuga, un genre à part. L'« eastern redcedar » est un genévrier, et l'arborvitae est un Thuja, non un vrai cèdre. Quand l'étiquette et l'aiguille se contredisent, faites confiance à l'aiguille. Distinguer sapin, épicéa et pin se fait à la main, pas d'après l'étiquette agrafée au tronc.

La confusion entre conifère et persistant coûte chaque automne des arbres en bonne santé. La plupart des conifères conservent bien leur feuillage toute l'année, mais aucune aiguille ne dure éternellement. Les pins, les épicéas et les sapins gardent chaque aiguille plusieurs années, puis perdent les plus vieilles. Le brunissement apparaît près du tronc alors que l'extrémité des branches reste verte. Ce schéma correspond à un vieillissement normal, pas à une maladie. C'est le brunissement aux extrémités qui doit inquiéter.

Les conifères caducs font exactement l'inverse. Sur les quelque 600 à 640 espèces de conifères dans le monde, seul un petit groupe perd tout son feuillage chaque année : mélèze, métaséquoia et cyprès chauve en tête. Des rameaux nus en janvier ne veulent pas dire que l'arbre est perdu. Beaucoup de plantes qui gardent leurs feuilles tout l'hiver ne sont pas du tout des conifères, le houx et le rhododendron parmi elles. « Persistant » vous dit ce qu'une plante fait de son feuillage. « Conifère » vous dit comment elle porte ses graines, dans des cônes.

Début novembre, un arbre de ma rangée a l'air complètement mort. C'est l'unique mélèze laricin, à l'extrémité humide et basse. Les aiguilles prennent une teinte paille alors que les épicéas de part et d'autre restent vert foncé, et en deux semaines elles sont toutes au sol. Le mélèze laricin est appelé tamarack dans la majeure partie de son aire. En avril, les rameaux gris et nus poussent de nouvelles aiguilles souples, et c'est ce bout de la rangée qui reverdit le premier.

Mettez les conifères et le feu dans la même phrase et la plupart des gens imaginent une perte. Entrez dans un bosquet de séquoias géants et vous vous trouvez dans une forêt conçue pour brûler. Le National Park Service décrit l'écorce du séquoia comme extrêmement fibreuse et pouvant atteindre 46 cm d'épaisseur, ce qui joue sur le tronc le rôle d'un bouclier thermique. La surface se carbonise pendant que les tissus vivants en dessous restent isolés. Les cicatrices lues dans les cernes sur 2 000 ans montrent que ces forêts ont brûlé encore et encore, les grands arbres restant debout.

Chaque adaptation au feu remplit une tâche bien précise. L'épaisseur de l'écorce fait gagner du temps au tronc. Les branches basses éliminées par élagage naturel ne laissent au feu de surface rien où grimper, si bien que les flammes restent en bas, là où l'arbre peut les encaisser. Les cônes sérotineux gardent leurs graines enfermées pendant des années et les libèrent à l'arrivée de la chaleur ; le même incendie débarrasse le sol de sa litière, de sorte que ces graines ont un endroit où se poser. Regardez un pin ponderosa et vous en voyez deux à la fois. L'USGS note que cet arbre élimine naturellement ses branches basses et développe une écorce épaisse résistante au feu, deux traits adaptés à des feux de surface fréquents et de faible intensité plutôt qu'à un feu de cime.

Cette séquence se joue à l'échelle d'un bosquet. Le feu agit aussi sur une horloge bien plus longue. Jin et ses collègues, dans PNAS, désignent le feu comme une force majeure de l'évolution des pins. L'étude porte sur Pinus et non sur l'ensemble des conifères : lisez-la donc comme une histoire de pins.

Retirez le feu et le dispositif cesse de fonctionner. Un siècle de lutte contre les incendies laisse les sapins tolérants à l'ombre s'installer sous les pins, et ces jeunes sujets offrent aux flammes une échelle vers la canopée. Si vous randonnez aujourd'hui dans une forêt mixte de conifères, vous traversez un peuplement plus dense que celui qu'ont connu vos grands-parents. Les cônes de séquoia attendent toujours un coup de chaleur, et les graines attendent toujours ce sol minéral nu que plus rien ne dégage.

L'étiquette qu'on entend sans cesse à propos des conifères est celle de fossile vivant, et le registre fossile confirme la première moitié de la formule. Le National Park Service signale des parents des séquoias côtiers actuels prospérant au Jurassique, il y a 160 millions d'années. Les pins sont presque aussi anciens. L'âge du groupe-souche de Pinus est de 155,3 millions d'années, dans une fourchette de 177 à 135 millions. L'évolution des conifères était bien engagée longtemps avant l'ouverture de la première fleur.

Le temps long est une horloge, un tronc isolé en est une autre. Un séquoia côtier devant lequel vous passez vit couramment 600 ans, et les plus vieux atteignent 2 000 ans. Les séquoias géants vont jusqu'à 3 400 ans. Les séquoias modernes n'occupent leur aire actuelle sur la côte nord de la Californie que depuis environ 20 millions d'années, un séjour bref à côté de leurs parents jurassiques.

Comment une lignée aussi ancienne peut-elle abriter autant d'espèces jeunes ? Comptez les pins et l'écart saute aux yeux. Seuls 10 % environ des espèces de pins actuelles remontent à l'Éocène supérieur et à l'Oligocène. Près de 90 % datent du Miocène, des dizaines de millions d'années après l'apparition du genre.

Cette diversification miocène a des causes identifiables. La topographie est le moteur principal retenu par l'étude, devant tous les autres facteurs évalués. L'indice d'aridité s'est révélé déterminant pour les changements de rythme de l'évolution de la niche écologique. L'âge suit aussi la latitude. Les pins des latitudes moyennes ont entre 38,15 et 15,39 millions d'années, tandis que les espèces plus proches des pôles et de l'équateur ont entre 10,51 et 6,07 millions d'années. Les vieilles lignées de pins se maintiennent dans cette bande, et c'est pourquoi les latitudes moyennes jouent le rôle de musée de l'évolution.

Le risque d'extinction des gymnospermes est élevé. Environ 40 % des espèces courent un risque important, soit près du double des 21,4 % estimés pour l'ensemble des plantes, selon Forest et ses collègues dans Scientific Reports. Ce chiffre couvre tous les gymnospermes, et pas les seuls conifères, qui représentent 638 des quelque 1 090 espèces de gymnospermes. Sur les 1 004 espèces évaluées, 401 se sont révélées menacées. Les conifères menacés que vous pouvez citer ne sont donc qu'une petite part d'une liste bien plus longue.

Le pin des marais montre ce que cela donne sur le terrain. Ces savanes couvraient autrefois environ 36 millions d'hectares dans le Sud-Est. Il n'en reste qu'environ 5 %, une perte qui se compte en dizaines de millions d'hectares. Ce qui subsiste abrite encore le pic à face blanche, en danger, et la tortue gaufrée, menacée, et il faut visiter ces vestiges pour les voir.

Les ravageurs voyagent plus vite que les arbres ne peuvent se déplacer. Le puceron lanigère de la pruche est apparu en Virginie en 1951. Il a atteint les Adirondacks, dans l'État de New York, en 2017, et la pruche du Canada est aujourd'hui menacée, des Appalaches vers le nord et l'est jusqu'en Nouvelle-Angleterre. Si vous parcourez un ravin frais et humide dans l'Est, c'est la pruche qui tient ce terrain.

Lors de la sécheresse plus chaude de 2012 à 2016, les conifères autres que les séquoias sont morts en grand nombre, contrairement aux séquoias géants dans leur grande majorité. Même ces derniers n'ont pas été épargnés. Un dépérissement du feuillage est apparu en 2014, et 33 séquoias géants sont morts sur pied, en lien avec des scolytes indigènes et des dégâts du feu à la base. Si vos conifères poussent dans une région sèche, ce sont les scolytes après une longue sécheresse qu'il faut surveiller.

L'identification des conifères suit un ordre fixe, et les aiguilles viennent en premier. Des aiguilles réunies en faisceau par une gaine papyracée signalent un pin. Des aiguilles isolées vous orientent vers les épicéas, les sapins et leurs proches parents, et des écailles plates bien plaquées contre le rameau désignent un genévrier ou un thuya. Examinez les cônes en deuxième et le nom en dernier, car les noms populaires mentent plus souvent que les aiguilles.

Le printemps est la saison la plus facile pour cela. Les nouvelles pousses apparaissent claires et souples à l'extrémité des branches, et les jeunes cônes restent petits et verts des mois avant de durcir. Janvier vous apprend autre chose. Un arbre à cônes qui reste nu tout l'hiver et refeuille au printemps n'est ni mort ni malade. C'est un conifère caduc, et le mélèze est celui que vous avez le plus de chances de rencontrer.

Une limite, en toute honnêteté. Rien de ce qui précède ne vous dit à quelle vitesse pousse un conifère, quel froid il supporte, ni quand le tailler. Ces réponses varient selon votre climat et votre sol, et se tromper vous coûte des années de croissance. Interrogez votre service de vulgarisation agricole régional avant de mettre des conifères en terre.

Comptez les espèces de conifères du monde et vous arrivez quelque part entre 600 et 640, selon l'autorité qui fait le décompte. L'Amérique du Nord en abrite 15 genres. La lignée elle-même remonte au Jurassique, et pourtant la plupart des espèces de pins actuelles ne sont apparues qu'au Miocène ; quant au groupe des gymnospermes auquel elles appartiennent, il est l'un des plus menacés de la planète.