Vous verrez votre chenille ours laineux se transformer en papillon Isabelle (Isabella tiger moth) une fois le printemps venu. Ce papillon d'apparence discrète a une envergure de 3,8 à 5,7 cm. La plupart des gens ne font jamais le lien entre la chenille duveteuse de l'automne et le papillon beige qui apparaît près de votre lampe de porche des mois plus tard. Cette transformation est l'une des surprises les plus discrètes de la nature.
Votre papillon Isabelle ne remportera aucun concours de beauté face à un papillon luna. Ses ailes antérieures sont d'un jaune terne ou beige avec de fines lignes et quelques petites taches sombres. Les ailes postérieures sont plus claires et présentent davantage d'orange chez les femelles. Ce qui le distingue, ce sont ses pattes avant rouge-orangé. J'ai trouvé un cocon accroché à un poteau de clôture un mois d'avril et j'ai vu le papillon en sortir deux semaines plus tard. Ces pattes colorées ont attiré mon regard avant tout le reste.
La métamorphose de la chenille ours laineux commence au début du printemps lorsqu'elle se réveille de son sommeil hivernal. Elle trouve un endroit abrité et commence immédiatement à tisser un cocon. Voici la partie fascinante. Le cocon n'est pas fait uniquement de soie. La chenille tisse ses propres soies corporelles dans la soie. Cela crée une coque résistante et duveteuse qui se fond dans les feuilles mortes environnantes. Vous passeriez juste à côté sans jamais le remarquer.
Le corps de votre chenille se décompose à l'intérieur du cocon en environ deux semaines. Il se reconstruit entièrement en papillon avec des ailes et des antennes. Le Missouri Department of Conservation considère cela comme un parfait exemple de métamorphose complète chez les insectes locaux. Chaque chenille ours laineux que vous repérez sur un trottoir en octobre se dirige vers ce même destin.
Vous pouvez trouver des cocons de chenille ours laineux d'avril à mai si vous savez où chercher autour de chez vous. Vérifiez les tiges de plantes près du sol dans votre jardin. Regardez sous les troncs, le long des murets en pierre et près des bords de votre abri de jardin ou garage. Les cocons sont petits, d'environ 2,5 cm de long. Ils sont couverts de poils bruns semblables à des soies qui les rendent difficiles à repérer sur l'écorce ou le sol. Laissez-les tranquilles si vous en trouvez un, car les manipuler peut endommager ce qui se trouve à l'intérieur.
J'ai constaté que votre meilleure chance de voir le papillon adulte est la nuit près de vos éclairages extérieurs de fin mai à juin. Ils se posent à plat contre votre mur ou votre moustiquaire, ailes déployées, et restent immobiles toute la journée. Les adultes ne vivent que une à deux semaines car leur seule mission est de s'accoupler et de pondre. Ces œufs éclosent en minuscules chenilles qui se nourrissent durant l'été et deviennent les chenilles ours laineux que vous voyez chaque automne.
Si vous voulez assister vous-même à la transformation de la chenille ours laineux en papillon, vous pouvez en élever une chez vous. Ramassez-en une à l'automne et préparez un simple contenant avec des feuilles fraîches et un essuie-tout humide au fond. Placez-la dans un endroit froid comme votre garage non chauffé. Au printemps, vous la verrez tisser un cocon et en émerger sous la forme de votre propre papillon Isabelle environ deux semaines plus tard.
Le cycle complet de la chenille ours laineux au papillon et retour prend environ un an. Savoir cela rend les observations automnales de chenilles plus significatives. Chaque chenille que vous voyez est à mi-chemin d'une histoire qui se termine par un discret papillon posé sur votre lampe de porche au printemps suivant. Vous pouvez observer tout cela dans votre propre jardin.
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