Vos plantes utilisent des défenses chimiques végétales pour se protéger des insectes et animaux affamés. Elles fabriquent des composés toxiques. Ce sont des poisons, des goûts désagréables et des odeurs fortes qui protègent vos plantes. Les scientifiques ont découvert près de 200 000 de ces substances chimiques. Ils en trouvent davantage chaque année en étudiant de nouvelles plantes.
Vous goûtez ces défenses chaque jour sans le savoir. L'amertume vive de votre café du matin vient de la caféine. La brûlure de vos piments forts vient de la capsaïcine. La fraîcheur piquante de votre menthe vient du menthol. Toutes ces substances ont commencé comme des toxines végétales que les herbivores ont appris à éviter au fil de millions d'années d'essais et d'erreurs.
Je cultive des piments forts dans mon jardin et je trouve toujours amusant que nous recherchions cette brûlure. La plante a fabriqué la capsaïcine pour blesser tout animal qui essaierait de la manger. Mais les humains ont décidé qu'ils aimaient cette douleur. Les piments ne s'y attendaient pas du tout. Vous ressentez peut-être la même chose pour vos plats épicés préférés.
Le nom scientifique de ces toxines est métabolites secondaires. Ils se répartissent en quatre groupes principaux que vous devriez connaître. D'abord les alcaloïdes comme la caféine et la nicotine qui affectent vos nerfs. Ensuite les terpénoïdes qui constituent le groupe le plus important avec plus de 25 000 types découverts jusqu'à présent. Les composés phénoliques donnent leur couleur à vos plantes et comprennent plus de 5 000 flavonoïdes. Enfin les composés soufrés qui créent l'odeur piquante que vous connaissez de l'ail et des oignons dans votre cuisine.
Chaque type fonctionne différemment contre les agresseurs dans votre jardin. Les alcaloïdes perturbent le système nerveux des insectes et les font trembler ou mourir. Les terpénoïdes ont mauvais goût et peuvent être toxiques à haute dose. Les composés phénoliques ralentissent la digestion des insectes qui finissent par mourir de faim. Les composés soufrés brûlent la bouche et l'intestin de tout ce qui les mange. Vos plantes mélangent et associent ces outils selon les menaces auxquelles elles font face.
Certaines de ces défenses chimiques végétales sont si puissantes que vous devez faire attention dans votre propre jardin. La digitale contient de la digitaline qui peut arrêter votre cœur. Le ricin contient de la ricine qui est l'une des toxines les plus mortelles connues de la science. Même les feuilles de vos tomates contiennent des composés qui peuvent vous rendre malade si vous en mangez suffisamment.
J'ai appris cette leçon quand j'ai laissé mes enfants m'aider au jardin pour la première fois il y a des années. Nous avons dû avoir une longue conversation sur quelles plantes étaient sans danger à toucher et goûter. Les jolies fleurs de digitale semblent inoffensives mais elles sont tout sauf sûres. Maintenant nous gardons ces plantes dans un endroit où les petites mains ne peuvent pas les atteindre du tout.
Les toxines végétales que les herbivores évitent ne protègent pas seulement contre les insectes et les cerfs dans votre jardin. Elles combattent aussi les bactéries et les champignons qui essaient d'infecter vos plantes. Beaucoup de nos médicaments ont aussi commencé comme défenses végétales. L'aspirine vient de l'écorce de saule. La quinine de l'écorce de quinquina traite le paludisme. Ces poisons sont devenus vos remèdes au fil du temps.
Vos plantes de jardin fabriquent ces composés en quantités variables selon le stress. Une plante attaquée va augmenter rapidement ses niveaux de toxines. Vous pourriez remarquer que votre basilic a un goût plus fort après qu'un insecte l'a grignoté. C'est votre plante qui riposte avec plus d'huiles et de composés amers pour arrêter d'autres dégâts.
C'est pourquoi les plantes en bonne santé ont souvent la meilleure saveur aussi. Elles ont l'énergie de fabriquer beaucoup de ces composés. Donnez à vos plantes un bon sol et de l'eau et elles vous récompenseront bien. Vous obtiendrez des parfums et des goûts plus intenses de vos herbes aromatiques. Ces mêmes composés éloignent les insectes donc vous obtenez de meilleures récoltes avec moins de dégâts de ravageurs dans votre jardin toute la saison.
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