Les cactus poussent lentement, et les chiffres sont difficiles à croire tant qu'on ne les a pas vus. Un saguaro assez haut pour porter des bras poussait déjà avant la naissance de quiconque vit aujourd'hui. La vitesse de croissance d'une grande espèce du désert avoisine 2,5 cm tous les 10 ans, un chiffre suivi par le National Park Service à Organ Pipe Cactus National Monument. Il faut attendre environ 90 ans pour voir le premier bras.
La raison tient à la façon dont un cactus gère la lumière du jour. La plupart des plantes ouvrent les stomates tant que le soleil est levé et échangent de l'eau contre du gaz carbonique toute la journée. Le cactus, lui, garde ces pores fermés jusqu'à la nuit, absorbe le carbone pendant la nuit, puis vit sur cette réserve toute la matinée. L'échange est bien plus économe en eau, mais il met en réserve moins de carbone par jour que la voie diurne classique. Les grandes espèces colonnaires comme le saguaro ne fonctionnent que sur ce cycle nuit-matin : chaque centimètre de tronc se construit donc sur un budget carbone serré.
Ce compromis n'est pas un défaut de conception. Un cactus qui dépenserait l'eau comme vos plants de tomates serait à sec bien avant la pluie suivante. Vous perdez en vitesse et vous gagnez des décennies de survie, un marché qu'aucune plante à croissance rapide de votre rebord de fenêtre ne pourra jamais conclure.
Le froid met tout à l'arrêt. Entre 7 et 13 °C, le cactus entre dans une phase sans croissance, ne prend rien et ne demande de l'eau que toutes les deux à trois semaines. Sur un rebord frais de novembre à mars, la vitesse de croissance de votre cactus n'est pas lente. Elle est nulle. Ces mois-là disparaissent de votre calendrier chaque année, et c'est en grande partie pour cela qu'une décennie ne donne que 2,5 cm.
La croissance du saguaro montre concrètement ce qu'est une longue vie de cactus. Les bras apparaissent après environ 90 ans, ou une fois que la plante a pris 3 à 4,5 m de hauteur. Tenez-vous à côté d'un sujet adulte et vous avez devant vous quelque 14 m, le plus grand cactus d'Amérique du Nord. Le plus haut jamais mesuré atteignait 23 m. Personne ne l'a vu grandir.
Votre cactus en pot obéit aux mêmes règles, à plus petite échelle. Apportez à un cactus de zone aride un engrais pauvre en azote, du type 5-10-5, une fois par mois de juin à septembre, et rien du tout pendant l'hiver. Ce n'est pas de l'avarice. Ces quatre mois sont la période où la plante peut mettre cette nourriture à profit, et Clemson limite la fertilisation à cette fenêtre.
- Summer: Feed a low-nitrogen 5-10-5 once a month from June through September.
- Winter: Skip the fertilizer and water only every two to three weeks while the plant sits at 45 to 55°F (7 to 13°C).
- Measuring: Compare your plant against a photo from last year, not one from last month.
- Judge a desert cactus by how its shape changes over years, because a single season will show you almost nothing.
Tous les cactus ne suivent pas ce rythme. Les boutures de cactus des fêtes s'enracinent en 6 à 8 semaines dans de la perlite humide ou du sable grossier. C'est une autre vitesse, et un meilleur point de départ si vous voulez voir quelque chose se passer cette année. Les espèces de désert sont les patientes. Un cactus colonnaire posé devant votre fenêtre change de forme sur des années, pas sur des saisons, et aucun supplément d'engrais ou d'eau ne pousse la croissance au-delà de ce que la plante peut utiliser.
La longévité des cactus est l'autre versant de l'histoire. Le saguaro et le cactus tuyau d'orgue dépassent tous deux 150 ans : votre plante suit donc une horloge qui se mesure en générations plutôt qu'en saisons de culture. Une fleur de cactus tuyau d'orgue s'ouvre pour une seule nuit et une partie du lendemain, puis le spectacle est terminé. Achetez votre cactus pour la silhouette qu'il a déjà. Tout ce qu'il prendra pendant que vous l'aurez sera un bonus.
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