Aucun service de vulgarisation agricole ne donne de chiffre annuel fiable pour la croissance du chêne, et toute réponse honnête commence par ce vide. Ce que les relevés fournissent, en revanche, c'est une plantation suivie par l'University of Arkansas. Les chênes y sont restés derrière un érable argenté pendant 15 ans, et à la 20e année ils l'avaient dépassé. C'est une course avec un vainqueur. Ce n'est pas un nombre de centimètres par saison, et les chiffres annuels qui circulent sur les sites grand public ne s'appuient sur aucune source.
Le chêne que vous plantez compte plus que n'importe quel chiffre annuel, et l'espèce choisie fixe le plafond. Kentucky Cooperative Extension tient une liste d'arbres d'ombrage à croissance rapide, et le chêne à dents de scie y figure. Le chêne à dents de scie plafonne autour de 15 à 18 m de haut pour 9 à 18 m de large. La largeur est la donnée que la plupart des gens négligent en pépinière, et c'est pourtant elle qui décide si l'arbre tient à l'endroit prévu.
Chêne contre érable : voilà la comparaison qui trotte dans la tête de la plupart des gens, et la plantation de l'Arkansas la tranche en une ligne. Pendant une quinzaine d'années, l'érable gagne en hauteur. Puis il cesse de gagner. Si vous comptez déménager dans six ans, l'érable vous donne de l'ombre plus tôt et vous ne verrez jamais le renversement. Si vous comptez rester dans la maison, vous voulez l'arbre qui grimpe encore à 20 ans quand l'autre a atteint son plateau.
La vitesse précoce a un prix, et ce n'est pas un problème propre au chêne. Une étude parue en 2019 dans Nature Communications a montré que les grands âges ne sont atteints que si la croissance juvénile est lente. Un second article, l'année suivante, a établi que le compromis est causal. On le retrouve dans presque toutes les espèces et tous les climats, ce qui en fait l'une des rares règles universelles chez les arbres. Un arbre qui traverse sa jeunesse à toute allure traverse aussi le reste de sa vie à toute allure. La première décennie discrète d'un chêne n'est donc pas un défaut. C'est la raison pour laquelle il est toujours debout longtemps après la chute des arbres rapides qui l'entouraient.
Le même service de vulgarisation qui cite des espèces rapides met aussi en garde contre certaines d'entre elles. Le chêne des marais figure sur cette même liste d'arbres aux branches fragiles ou à la durée de vie courte, alors qu'il est largement recommandé ailleurs comme bon arbre de jardin. Cette contradiction mérite une seconde lecture avant tout achat. Deux sources auxquelles vous faites confiance peuvent juger le même arbre de façon opposée. Lisez le nom latin sur l'étiquette pour savoir quel chêne vous tenez.
Si vous voulez l'un des chênes à croissance rapide, raisonnez à partir de l'espace dont vous disposez plutôt qu'à partir de la vitesse. Prenez la largeur à maturité dans la fiche universitaire plutôt que sur l'étiquette. Puis arpentez cette distance sur le terrain avant de creuser quoi que ce soit.
- Mark the width: Pace out the mature spread on the ground and check it against the driveway, the roof line and the property line.
- Read the species: Buy by the species name rather than a nursery label that promises fast shade.
- Cross-check warnings: Look the species up on a second extension site and take the weak-limb notes seriously when the two sources disagree.
- Give a young oak its first ten years to look unimpressive before you judge the choice.
Attendez-vous à un départ lent et sans éclat, et plantez quand même. Le seul relevé disponible ici montre un chêne à la traîne à quinze ans et en tête à vingt. Les travaux sur croissance et longévité indiquent que ce démarrage lent est précisément ce qui permet une longue vie. Choisissez l'espèce selon sa taille, placez-la là où le houppier adulte aura de la place, et acceptez qu'elle soit ennuyeuse un moment.
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