Le mois de floraison du crocus que les jardiniers britanniques attendent est février. C'est à ce moment que la première grande vague de crocus printaniers s'ouvre à travers le pays. Certains types précoces commencent en janvier, et les plus tardifs s'étendent jusqu'en mars. Un groupe plus restreint de crocus d'automne apporte de la couleur de septembre à novembre.
La première fois que j'ai visité les jardins de Kew par un après-midi gris de février, les tapis de crocus m'ont cloué sur place. Des milliers de fleurs violettes, dorées et blanches recouvraient les pelouses. Chaque arbre était nu et chaque massif vide. Rien d'autre n'offrait la moindre couleur aux alentours. On n'oublie pas ce spectacle une fois qu'on l'a vu de ses propres yeux. C'est le moment qui vous dit que le printemps arrive, même si le calendrier annonce encore des semaines de froid.
La période de floraison dépend de deux facteurs : la température du sol et la durée du jour. Un sol plus chaud réveille vos cormes plus vite. Des jours plus longs stimulent la croissance. Cela signifie que la saison du crocus en Grande-Bretagne varie considérablement du sud au nord. Les jardins de Cornouailles et de la côte sud voient souvent leurs crocus en pleine floraison dès fin janvier. Montez vers les Highlands écossais et vous devrez peut-être attendre mi-mars pour que les mêmes variétés s'ouvrent. Le pays de Galles et les Midlands se situent entre les deux, avec un pic de floraison en février. Vos conditions locales peuvent décaler les choses d'une à deux semaines. Un jardin abrité fleurit plus tôt qu'un jardin exposé aux vents froids et aux poches de gel.
Quand les crocus fleurissent-ils le plus au Royaume-Uni ? Le moment idéal se situe de fin février à début mars pour les variétés populaires de crocus de Hollande. Le crocus des neiges les devance de deux à trois semaines. On peut le voir dès janvier dans les endroits abrités du sud. Les tommies chevauchent la période du crocus de Hollande et fleurissent en même temps. Ils se propagent rapidement dans vos pelouses et bordures une fois lancés.
Les espèces de crocus d'automne inversent la tendance et fleurissent de septembre à novembre. Le Crocus speciosus et le Crocus sativus (le crocus à safran) fleurissent tous deux pendant cette période. La plupart des jardiniers oublient ces floraisons automnales. C'est dommage car elles comblent un vide quand les fleurs d'été se sont fanées mais que l'hiver ne s'est pas encore installé. Vous profitez d'une seconde vague de couleur au moment où vous pensiez que le jardin en avait terminé pour l'année.
Pour obtenir le spectacle le plus long, plantez un mélange de variétés en automne. Commencez par le crocus des neiges pour la couleur en janvier. Ajoutez le crocus de Hollande pour le pic de février-mars. Glissez quelques espèces automnales pour une surprise en septembre. Espacez vos cormes à 7 cm de profondeur et 7 cm d'intervalle dans un sol bien drainé. Une pelouse ensoleillée ou un bord de massif convient parfaitement. Cette approche en trois vagues vous offre des crocus pendant cinq mois de l'année avec quasiment aucun travail entre les plantations.
D'après mon expérience, les meilleurs emplacements pour le crocus dans les jardins britanniques sont les bordures orientées au sud et les pelouses ouvertes où le sol draine vite après la pluie. Vos crocus ne se plairont pas dans une argile lourde qui reste humide tout l'hiver. Si votre sol est lourd, incorporez du gravier ou du sable grossier avant de planter. Une poignée de poudre d'os mélangée dans chaque trou de plantation donne aux cormes un bon départ pour leur première saison en terre. Une fois installé, votre crocus revient de lui-même chaque année et se propage pour remplir l'espace autour de lui. Vous aurez plus de fleurs chaque printemps sans aucun effort supplémentaire. C'est le genre de retour que tout jardinier souhaite. Le crocus l'offre mieux que presque tout ce que vous pouvez mettre en terre.
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