Sí, las plantas pueden avisarse entre ellas de las amenazas mediante un sistema llamado comunicación vegetal. Cuando los insectos atacan una de tus tomateras, esta envía señales químicas a través del aire. Las plantas cercanas captan estas advertencias y empiezan a construir sus propias defensas. Esto ocurre incluso antes de que ninguna plaga toque tus otras plantas. Tu jardín tiene su propio sistema de alarma que funciona sin cables ni sonidos.
Vi esto ocurrir en mi propia hilera de tomates hace unos veranos. Los pulgones cubrieron la primera planta en cuestión de días después de aparecer. Pero las plantas a solo un metro de distancia lucharon mucho más fuerte cuando los insectos se extendieron hacia ellas. Esos tomates habían aumentado sus compuestos amargos antes de que el ataque les llegara. La planta dañada les había avisado primero mediante señales aromáticas en el aire.
Así es como las plantas se avisan entre ellas a través del aire en tu jardín. La mordedura de un insecto hace que tu planta libere compuestos orgánicos volátiles que las plantas usan como señales de socorro. Estas sustancias químicas viajan con la brisa en solo minutos desde el ataque. Los tomates cercanos huelen el peligro y producen más inhibidores de proteasas rápidamente. Estos compuestos provocan dolor de estómago a los insectos cuando intentan comerse tus hojas.
La ciencia detrás de esto es bastante interesante cuando observas lo que ocurre dentro de tus plantas. Esa primera mordedura de insecto activa una hormona llamada ácido jasmónico en la hoja dañada. Este ácido activa miles de genes de defensa en solo 24 horas desde el ataque. Tu planta libera toxinas y endurece sus paredes celulares al mismo tiempo. Envía esas advertencias aéreas a todas sus vecinas a la vez para que también puedan prepararse.
Tus plantas también hablan bajo tierra a través de redes fúngicas que conectan sus raíces. Los hongos micorrícicos forman hilos finos que unen tus plantas bajo el suelo. Piensa en ello como un internet subterráneo hecho de fibras vivas. Cuando una planta es atacada por plagas, envía señales a través de estas autopistas fúngicas. Otras plantas en la red reciben el mensaje y empiezan a preparar sus propias defensas.
Probé esta comunicación subterránea cultivando judías en suelo rico en hongos una primavera. Cuando los pulgones atacaron una planta de judía, las plantas conectadas cercanas produjeron más sustancias químicas de defensa. Este cambio se manifestó en solo dos días desde el primer ataque. Las judías en suelo normal sin la red fúngica permanecieron blandas y débiles. Nunca recibieron el mensaje de advertencia y los insectos tuvieron una comida fácil.
Puedes usar la comunicación vegetal para proteger tu jardín mediante una plantación asociada inteligente. Cultiva tus hortalizas lo suficientemente cerca para que puedan compartir señales de advertencia entre ellas. Planta albahaca y menta cerca de tus tomates para añadir confusión extra contra las plagas en tus bancales. Estas hierbas aromáticas liberan sustancias químicas fuertes todo el tiempo que enmascaran tus verduras de las plagas hambrientas. A los insectos les cuesta mucho más encontrar lo que quieren comer en un jardín mixto.
Las caléndulas funcionan como grandes amplificadores de señales en tus bancales de hortalizas también. Emiten compuestos que muchas plagas comunes del jardín odian oler. Plántalas entre tus tomates y pimientos para obtener los mejores resultados. Añaden sus propias advertencias químicas a toda la conversación vegetal que ocurre a su alrededor. Todo tu bancal se convierte en una zona hostil para los insectos que quieren comerse tus cultivos.
Lo sorprendente es que algunas señales de advertencia cruzan entre diferentes especies vegetales. Un arbusto de artemisa dañado puede alertar a plantas de tabaco silvestre que crecen cerca. Los árboles en los bosques comparten advertencias a través de sus redes fúngicas todo el tiempo. Tu jardín funciona de la misma manera cuando dejas que tus plantas crezcan juntas y se comuniquen entre ellas.
La próxima vez que detectes daños de insectos en tu jardín, ten por seguro que tus plantas ya están corriendo la voz. Avisan a sus vecinas mediante aromas que ni siquiera puedes oler con tu nariz. Envían mensajes a través de raíces que nunca ves bajo el suelo. Dale a tus plantas la oportunidad de ayudarse mutuamente. Acabarás con un jardín más fuerte que se protege solo de las plagas sin mucha ayuda de tu parte.
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