Sí, aunque es un sí muy pequeño. El rojo está justo en el límite de lo que una abeja puede distinguir del verde de una hoja. Una abeja que cruza tu jardín capta casi ninguna señal de color de un pétalo rojo. Casi toda la confusión sobre la visión de las abejas y las flores rojas viene de una frase de manual, la que dice que las abejas no ven el rojo en absoluto. Esa frase es demasiado tajante. Los abejorros pueden diferenciar patrones de reflectancia roja de otros patrones, y unas cuantas flores rojas dependen de las abejas para producir semillas.
Imagina una flor roja en tu arriate y dos visitantes que llegan a ella. Un colibrí recibe una señal potente contra el follaje y puede localizar tu flor mucho antes de posarse. Una abeja recibe una diferencia borrosa y débil y se apoya en el aroma y en el recuerdo de la ruta de ayer. Ambos visitantes llegan a tu flor y la trabajan. Estás viendo dos trabajos distintos, y esa diferencia es toda la cuestión.
¿Ven las abejas el rojo? Sí, y el tamaño de ese sí se ha medido. La diferencia de color entre una flor y las hojas del fondo se puede cuantificar. Ese número se expresa en diferencias apenas perceptibles, o JND. Un JND es la menor diferencia de color que un ojo puede registrar. Por debajo de ese umbral, dos tonos se ven como uno solo. Chen y sus colegas, en Annals of Botany en 2020, situaron el contraste medio de las flores rojas en 1,07 JND para las abejas. Las aves, mirando esas mismas flores, obtuvieron más de 10 JND.
Un valor que queda un pelo por encima del umbral es algo raro con lo que trabajar. Una abeja puede registrar que algo ha cambiado. Ese cambio no es ni de lejos lo bastante fuerte como para atraerla desde el otro lado del jardín. Un ave frente al mismo pétalo cuenta con casi diez veces más contraste, y por eso el rojo aparece una y otra vez en flores diseñadas en torno a las aves.
Las pruebas en contra son reales, así que ahí van. De 130 especies de flores rojas muestreadas en 104 géneros y 53 familias, 10, es decir, el 7,7 %, eran polinizadas por abejas. El rojo no es un color a prueba de abejas. Esas flores rojas polinizadas por abejas comparten una tendencia. Como grupo tienen un pico secundario más alto en el rango del azul y el ultravioleta. El azul y el ultravioleta caen justo donde mejor funciona el ojo de una abeja.
Ese segundo pico le importa más a una abeja que el propio rojo. Un pétalo puede parecerte rojo intenso y aun así reflejar algo de luz azul y ultravioleta. Las abejas no tienen fotorreceptor para el rojo. Lo que sí tienen cubre el rango donde cae ese segundo pico. El rojo es casi ruido. Ese reflejo que sale de tu pétalo es señal.
Las flores rojas polinizadas por aves van en la dirección contraria. Esos picos secundarios son bajos o inexistentes. Los autores compararon los espectros florales con los grupos de polinizadores. Los animales sin fotorreceptor para el rojo coincidían con las flores de pico alto, y las aves con las de pico bajo, con P = 0,005. Un resultado tan fuerte difícilmente se explica por azar en el muestreo.
La interpretación de ese patrón es la parte que merece detenerse. Los autores entendieron el desplazamiento hacia un rojo de pico secundario bajo como algo impulsado más por evitar a las abejas que por atraer a las aves. Un pétalo rojo intenso sin reflejo azul ni ultravioleta funciona menos como un anuncio dirigido a las aves. Funciona más como una forma de pasar desapercibido para las abejas.
Así que mantén la formulación cuidadosa y olvida la frase del manual. El rojo es mucho menos llamativo para las abejas, nunca invisible para ellas. Una flor roja en tu arriate seguirá recibiendo visitas, y una abeja que aprenda dónde la plantaste volverá. Lo que el rojo nunca hace es llamar a una abeja desde el otro lado del jardín como sí lo hacen el azul y el morado.
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