Tus plantas pagan la asociación con azúcares, y en un suelo rico reciben muy poco a cambio. En los jardines reales aparecen tres desventajas de las micorrizas. Las plantas ceden carbono que ellas mismas produjeron, familias enteras de cultivos ignoran al hongo y la mayoría de los productos embolsados nunca colonizan suficiente raíz como para importar. En un bancal de hortalizas abonado y regado puedes acabar pagando el precio completo por casi ningún retorno.
«¿Así que el hongo trabaja gratis?» Me lo preguntó mi vecina por encima de la valla, con una bolsa recién comprada de inoculante para las hileras de tirabeques de su bancal elevado. No es gratis. Penn State sitúa la transferencia en hasta el 20 % del carbono total que asimila una planta, entregado directamente al socio fúngico. Sus guisantes ya trepaban con fuerza en un suelo que abonó y regó toda la primavera, así que esos azúcares les habrían servido de poco.
Trata el coste en carbono de las micorrizas como una compra que hace tu planta. Una revisión de 2020 situó la pérdida entre el 10 % y el 20 % de los fotosintatos que produce una planta micorrizada mientras absorbe nutrientes extra a través del hongo. Ese azúcar podría haber ido a hojas, raíces o frutos. En terreno pobre y seco el intercambio merece cada gramo, porque los filamentos fúngicos extraen agua y fósforo de un suelo que los pelos radiculares nunca alcanzan. En un bancal que abonas y riegas cada semana, tus raíces ya llegan ahí, y estás comprando algo que ya tienes.
Algunos cultivos no te devuelven nada. Las hortalizas de la familia de las brasicáceas, como el repollo, el brócoli y la col rizada, son en gran medida plantas no hospedadoras, así que el hongo no encuentra socio en sus raíces. La química del suelo también cierra la puerta. Por encima de unas 100 partes por millón de fósforo en el suelo, las raíces no necesitan ayuda fúngica, y eso abarca muchos bancales antiguos que llevan años recibiendo compost y fertilizante. Un análisis de suelo básico te lo dice por unos pocos euros, y es el único dato que conviene comprobar antes de gastar nada.
Las desventajas de las micorrizas se reducen rápido en terreno pobre. En suelo arenoso o recién decapado, la red fúngica alcanza agua y fósforo que tus raíces no pueden, y hasta una quinta parte del azúcar de la planta es un precio justo por ello. La misma bolsa en un bancal elevado y rico saca carbono de tu cultivo y lo lleva al suelo. Así que la pregunta real nunca es si los hongos funcionan. Es si tu suelo es lo bastante pobre como para que el intercambio compense.
La bolsa del estante es un problema aparte. Una revisión de 2025 sobre inoculantes comerciales encontró que el 84 % produjo menos del 5 % de colonización radicular. Menos del 12 % aportó a la vez un beneficio de crecimiento y hongo vivo en las raíces. Esos son los límites de los inoculantes micorrícicos que nunca aparecen en la etiqueta. La vida útil suele llegar hasta dos años. Es más de lo que aguantan la mayoría de los demás productos biológicos para el suelo, pero un envase que ha pasado dos veranos en un almacén puede conservar poco que aún funcione.
Guárdate el dinero en los bancales de hortalizas abonados y en las rotaciones de brasicáceas. Sáltalo también cuando un análisis de suelo salga alto en fósforo. En mi propio jardín reservo el inoculante para subsuelos pobres y para sustratos de maceta que empiezan sin nada de vida fúngica. Comprueba la fecha de fabricación antes de comprar y elige el envase más reciente del estante. Tu pila de compost tampoco va a reponer los hongos, ya que por lo general no sobreviven al compostaje ni al té de compost.
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