Micorrizas: qué funciona y qué es puro marketing

Las micorrizas son hongos del suelo que viven sobre las raíces y dentro de ellas, e intercambian fósforo, agua y micronutrientes por el azúcar que fabrica la planta. Ambos socios ganan, y eso es lo que la convierte en una verdadera relación simbiótica y no en una infección. La Extensión de la Universidad de Alaska Fairbanks sitúa su alcance en más del 95 % de las familias de plantas, así que tus plantas casi con seguridad ya trabajan con estos hongos. La duda es si compras un producto o cuidas los que ya tienes bajo los pies.

La cifra cambia según lo que se cuente. Penn State informa de que alrededor del 95 % de las especies vegetales pertenece a géneros que forman micorrizas, y la UC ANR lo sitúa en más del 70 % de las plantas terrestres. Esas tres cifras miden cosas distintas y ninguna anula a las demás. A. B. Frank puso nombre a esta asociación en 1885, y aparece en el registro fósil hace 460 millones de años, más tiempo del que las plantas llevan teniendo raíces dignas de ese nombre.

La planta paga por el servicio. Entrega entre el 10 % y el 20 % del carbono que fija, y a cambio los filamentos fúngicos se extienden por un suelo al que las raíces nunca llegan y traen nutrientes de vuelta. Ese es todo el trato. Mejor absorción de nutrientes, sobre todo del fósforo que queda retenido en formas que las raíces no pueden liberar por sí solas.

Tener micorrizas y comprar micorrizas son dos decisiones distintas, y la segunda le ha salido mal a la mayoría de los jardineros. Un metaanálisis de 2025 publicado en New Phytologist, que abarcó 302 ensayos y 250 productos comerciales, halló que el 84 % produjo menos del 5 % de colonización radicular. Solo el 12 % de los productos de tienda alcanzó un nivel que los autores calificaron de suficiente, frente al 63 % del inóculo cultivado en laboratorio. El buen inóculo sí funciona. La mayor parte de lo que cuelga del expositor no es buen inóculo.

Así que empieza por tu suelo y no por el carrito. Analiza primero el fósforo, porque un suelo rico en P deja poco que hacer a los hongos micorrícicos, y el abono abundante los suprime del todo. Reduce el laboreo profundo, mantén raíces vivas en el bancal todo el año y añade materia orgánica. Guarda el dinero del inoculante para terrenos donde los hongos falten de verdad, como un solar en obras raspado o un sustrato nuevo esterilizado.

El funcionamiento de las micorrizas se reduce a un intercambio. El hongo toma azúcar de la planta. La planta obtiene agua y minerales que sus propias raíces jamás alcanzarían. Imagina la raíz como una mano y los filamentos fúngicos como sedal que se desenrolla desde cada dedo, y tendrás la imagen. La diferencia de escala es la clave, porque tus raíces ocupan apenas el 0,5 % del volumen de la capa superficial del suelo, según la Extensión de UW-Madison, y menos aún del suelo por debajo.

El suelo más allá de esas raíces es lo que puede explorar la red de hifas. Si cuentas los filamentos que hay en una cucharadita de tierra, encuentras entre 11 y 13 km. Eso pone al alcance de la planta hasta 100.000 veces más suelo. El terreno corriente es menos denso que esa muestra: entre 1 y 20 m de hifas arbusculares por gramo. Cada filamento es mucho más fino que un pelo radicular, y esa finura es la que compra la superficie radicular extra.

Sigue a un solo átomo para ver cómo ocurre de verdad la absorción de fósforo. Está unido a una partícula de suelo en una forma que ninguna raíz puede disolver, cerca y aun así fuera de alcance. Una hifa crece hasta esa partícula, libera el átomo y lo transporta de vuelta por el filamento. Después el hongo penetra en una célula de la capa externa de la raíz. Allí se ramifica formando un arbúsculo, con forma de árbol desnudo en miniatura, y el intercambio ocurre a través de esa superficie. Los arbúsculos están hechos para durar poco, y la mayoría se descompone en menos de 15 días, así que el hongo fabrica otros nuevos durante toda la temporada.

Nada de esto es gratis. Una planta puede entregar al hongo hasta el 20 % del carbono que fija, y las plantas micorrizadas ceden entre el 10 % y el 20 % de los azúcares que producen mientras reciben los nutrientes extra. El trato es carbono a cambio de nutrientes, y le sacas más partido en suelos pobres, ya que la mayor parte del fósforo del suelo está en una forma que las raíces no pueden usar por sí solas. Si tu suelo ya da un valor alto de fósforo, toda esa superficie te aporta mucho menos.

Dos palabras dominan casi toda la conversación sobre micorrizas, y ambas indican dónde se sitúa el hongo. Las ectomicorrizas envuelven la punta de una raicilla en un manto. Luego los filamentos corren entre las células externas y forman la red de Hartig, así que el hongo se alimenta en la puerta y nunca entra en una célula viva. Las endomicorrizas hacen lo contrario. Las micorrizas arbusculares, el grupo endo principal, crecen dentro de la célula radicular y se ramifican en su interior como un arbolito, de ahí el nombre arbúsculo.

Penn State cuenta más de 4.000 especies de hongos en el grupo ecto, en su mayoría formadores de setas. Sus hospedadores incluyen pinos, robles, abedules y eucaliptos, todos leñosos. Solo entre el 3 % y el 4 % de las familias de plantas vasculares sigue esa vía. El lado arbuscular pertenece a un único grupo fúngico, los Glomeromycota, que se asocia con casi el 90 % de las especies vegetales. Tu bancal de hortalizas está en ese segundo bando, y tu césped también.

La clasificación completa tiene cinco categorías. Ya conoces dos. Las formas ericáceas son la tercera, y las micorrizas de orquídea la cuarta. Las ectendomicorrizas completan las cinco. Los tipos ericoides están dentro de esa rama ericácea, junto a las formas arbutoides y monotropoides. La distinción llega hasta tu propio bancal, porque los arándanos forman micorrizas ericoides y no del tipo arbuscular. A un arándano no le faltan socios fúngicos. Alberga un conjunto distinto, y más de 20.000 especies de orquídeas quedan aparte del mismo modo.

Clasifica tus propias plantas en una fila de esa tabla antes de plantearte comprar nada. Las hortalizas, las hierbas aromáticas y casi todas las flores de tus bancales aceptan hongos arbusculares. Las coníferas, los robles y los abedules aceptan especies ecto. Los arándanos, los rododendros y los brezos no aceptan ninguno de los dos, así que una mezcla arbuscular no hace nada por esas plantas, prometa lo que prometa la etiqueta. Contrasta la lista de hospedadores con lo que cultivas de verdad.

Los beneficios de las micorrizas se ven con más claridad en los ensayos de trasplante, donde la misma planta va al mismo terreno con y sin socio fúngico. Penn State informa de que los trasplantes de gramínea de duna presentaron un 219 % más de masa seca aérea y un 81 % más de longitud radicular a los 20 meses. La altura subió un 64 % y el número de macollos un 53 %. Léelo como prueba de lo que puede hacer la asociación en arena pobre, donde la mejor absorción de nutrientes y la resistencia a la sequía deciden si un trasplante vive.

A escala de huerto, las ganancias son menores. Los tirabeques en ensayos de campo en Alaska resultaron un 10 % más altos al inocularse. En un ensayo de plantación en una mina de carbón allí mismo, los álamos balsámicos plantados en suelo de bosque maduro crecieron un 20 % más que los mismos árboles plantados en suelo inmaduro, y los alisos crecieron un 40 % más. Ese dato hay que leerlo como una comparación de suelos. El suelo de bosque maduro aporta materia orgánica y toda una multitud de otros microbios junto con los hongos.

Si aprieto un puñado de tierra de mis bancales sin remover en julio, la arcilla franca se rompe en migas del tamaño de granos de pimienta, frescas y húmedas, con filamentos pálidos atravesándolas. Hace cuatro años ese mismo terreno salía en placas resbaladizas que tenía que partir con la horca. Los hongos micorrícicos fabrican glomalina. Esa proteína pegajosa pega las partículas del suelo formando agregados estables al agua. La agregación del suelo es lo que hace que esas migas se mantengan enteras en vez de deshacerse bajo la manguera.

La supresión de enfermedades merece la misma cautela. La investigación de extensión menciona Fusarium, Rhizoctonia, Pythium, Phytophthora y Verticillium entre los patógenos del suelo que un sistema radicular colonizado frena. Esa lista con nombres vale más que la vaga promesa de resistencia a enfermedades impresa en casi todos los sacos. No salvará un bancal que ya está enfermo. Rota los cultivos y arranca las plantas infectadas igualmente.

Estás en el pasillo con un saco de inoculante micorrícico en la mano, leyendo promesas sobre nutrientes y sequía. ¿Funcionan los productos con micorrizas? La mayoría de los que se venden a jardineros, no. Un análisis de 2025 en New Phytologist reunió 302 ensayos. Esos ensayos abarcaban 250 productos arbusculares comerciales y 28 inoculantes cultivados en laboratorio, en siete especies de cultivo.

El 84 % de los productos de tienda dejó la colonización radicular por debajo del 5 %. Eso es demasiado poco para contar. Solo el 12 % alcanzó el nivel que el estudio considera suficiente, y los inoculantes de laboratorio llegaron a esa marca el 63 % de las veces. Menos del 12 % de los productos envasados dio a la vez una mejora de crecimiento y hongo vivo en las raíces.

Las cifras esperanzadoras y las desoladoras no se contradicen. El buen inóculo sí coloniza las raíces. Pero la mayoría de los sacos de la estantería contienen inóculo malo, y la calidad del inoculante comercial se pierde en pasos que nadie declara. Cómo se cultivaron los propágulos y qué temperatura alcanzó el almacén nunca aparecen en la etiqueta, así que compras a ciegas.

Eso no convierte cada saco en un desperdicio, pero cambia lo que hay que mirar. Compra el lote más fresco de la estantería y lee la línea de conservación antes que la de marketing. Una etiqueta que nombra sus especies fúngicas indica un fabricante dispuesto a decir qué hay dentro, y eso es todo lo que indica. Ninguna fuente aquí relaciona un género fúngico con una planta de jardín concreta. Si el saco cuesta más que un metro cúbico de astillas, compro las astillas.

Cómo favorecer las micorrizas se reduce a dos hábitos. Alimentas el suelo y dejas de hacer lo que lo destroza. Hay cuatro prácticas que suprimen estos hongos: el suelo en barbecho, el laboreo frecuente o profundo, el abono fosfatado abundante y la falta de diversidad vegetal. Los fungicidas sistémicos también entran en esa lista. El resto de estas indicaciones sirve para recuperarlos. Empieza con la materia orgánica del suelo que ya tienes, en el montón de compost o en un montón de hojas rastrilladas.

Linda Chalker-Scott, de la Universidad Estatal de Washington, aconseja a los jardineros convertir el suelo en un lugar acogedor en vez de salir a comprar un saco. Añade materia orgánica, extiende acolchado de astillas de arbolista y usa pocos productos químicos. Los hongos nativos colonizarán solos. Las astillas de arbolista son buenos reservorios de esporas fúngicas, y ese simple hecho explica por qué un bancal acolchado supera al suelo desnudo.

Mi arriate junto a la valla norte lleva cinco años con astillas de arbolista, y es el último bancal en marchitarse en un agosto seco. Lo repongo cada primavera, aparto las astillas con el rastrillo para plantar y luego las devuelvo alrededor de los tallos. El suelo de debajo pasó de pálido y compactado a oscuro y suelto, y ninguna horca lo ha tocado desde 2021.

El resto es hábito, no producto. Pasa los bancales al cultivo sin remover, o mantén el laboreo superficial y mínimo. Siembra cubiertas vegetales para que algo siga enraizado durante el invierno. Varía lo que plantas en vez de repetir el mismo cultivo en la misma tierra cada temporada.

El informe del laboratorio sobre mi propio bancal elevado de hortalizas dio 118 partes por millón de fósforo, y detrás de esa línea había cuatro años de estiércol de gallina. Junto al informe tenía dos sacos de inoculante abiertos sobre el banco. La Extensión de la Universidad de Alaska Fairbanks es tajante respecto a los suelos de Alaska. Las raíces no necesitan mucha ayuda fúngica por encima de unas 100 partes por millón, y los hongos tienen un papel clave por debajo de unas 50. Los sacos volvieron al cobertizo. Gasté el dinero en astillas de madera.

Interpreta el valor de fósforo de tu análisis de suelo junto a las notas que imprime tu propio laboratorio. Esas cifras salieron de suelos de Alaska. No son una regla para todos los jardines. Una revisión de 2020 en 3 Biotech analizó un conjunto de suelos muy distinto e informa de que estos hongos no arrancan donde el fósforo del suelo es alto. En ese contexto cita por encima de 10 partes por millón. Dos fuentes rigurosas, dos cifras y ningún umbral universal. Analiza primero.

Cuándo aplicar micorrizas tiene una sola respuesta. Funcionan por contacto con la raíz, así que el momento es cuando aún tienes las raíces en la mano. Espolvorea el cepellón mientras lo colocas en el hoyo de plantación. Para la siembra, reparte los gránulos a lo largo del surco por donde crecerán las raíces nuevas. Esparcido por encima de un bancal, queda muy lejos de las raíces que tiene que alcanzar.

Las dosis salen de la etiqueta. Ninguna de las fuentes de extensión citadas aquí da una dosis de aplicación de inoculante micorrícico para el huerto doméstico, ni un plazo hasta ver efectos. Así que el saco es tu única guía honesta. Deja unas cuantas plantas sin tratar como testigo. Lo que obtengas en la cosecha es una comparación aproximada de resultados. No es prueba de colonización, y para eso hace falta un microscopio.

Empieza por un análisis de suelo, porque es barato y resuelve la duda antes de gastar en nada más. La Universidad de Alaska Fairbanks informa de que, en los suelos que estudió, las raíces necesitan poca ayuda fúngica cuando el fósforo del suelo supera unas 100 partes por millón. Por debajo de unas 50, los hongos pesan de verdad. Interpreta tu propio resultado con la lectura de tu laboratorio, no con una cifra procedente del terreno de otra persona.

Después, acolcha y deja de cavar. Las astillas de arbolista funcionan como reservorio de esporas, así que mantén cubiertos los bancales y los alcorques en vez de dejarlos desnudos. El laboreo frecuente o profundo figura en la lista de extensión de prácticas que suprimen las micorrizas. Ese es el verdadero argumento a favor del cultivo sin remover en cualquier bancal que pienses conservar. Mantener raíces vivas durante el invierno y usar poco abono fosfatado hacen más por la salud del suelo que cualquier cosa que se venda en un saco.

Un inoculante micorrícico va en último lugar, y solo un caso lo justifica. Que estés plantando en terreno alterado, en barbecho o de reciente construcción, donde la población nativa puede haber sido eliminada o reprimida durante años. Incluso ahí, ve con pocas expectativas. Koziol y sus colegas analizaron 250 productos comerciales en 2025, y el 84 % de ellos produjo menos del 5 % de colonización radicular.

La investigación citada aquí no respalda ninguna dosis de aplicación concreta, ni indica cuándo se aprecia un cambio en la parte aérea. Sigue la etiqueta para la dosis. Coloca el producto pegado a las raíces o a la semilla para que haya contacto, y deja unas cuantas plantas sin nada para tener con qué comparar. Los hongos que ya hay en tu suelo responden al acolchado y a dejar el terreno tranquilo, compres o no compres algo.