Vos plantes paient ce partenariat en sucres, et dans un sol riche elles reçoivent très peu en retour. Trois inconvénients des mycorhizes apparaissent dans les vrais jardins. Les plantes cèdent du carbone qu'elles ont produit elles-mêmes, des familles entières de cultures ignorent le champignon, et la plupart des produits en sachet ne colonisent jamais assez de racines pour compter. Dans un carré potager nourri et arrosé, vous risquez de payer le prix fort pour presque aucun retour.
« Donc le champignon travaille gratuitement ? » Ma voisine m'a posé la question par-dessus la clôture, un sachet d'inoculant tout neuf à la main pour ses rangs de pois gourmands dans son carré surélevé. Ce n'est pas gratuit. Penn State chiffre le transfert à jusqu'à 20 % du carbone total assimilé par une plante, remis directement au partenaire fongique. Ses pois grimpaient déjà à toute allure dans une terre qu'elle avait nourrie et arrosée tout le printemps : ces sucres ne leur auraient donc presque rien rapporté.
Voyez le coût en carbone des mycorhizes comme un achat que fait votre plante. Une synthèse de 2020 estime la perte à 10 % à 20 % des photosynthétats produits par une plante mycorhizée pendant qu'elle absorbe des nutriments supplémentaires via le champignon. Ces sucres auraient pu partir dans les feuilles, les racines ou les fruits. Sur une terre maigre et sèche, l'échange en vaut largement la peine, car les filaments fongiques puisent eau et phosphore dans un sol que les poils absorbants n'atteignent jamais. Dans un massif que vous nourrissez et arrosez chaque semaine, les racines y accèdent déjà, et vous achetez quelque chose que vous possédez.
Certaines cultures ne vous rendent absolument rien. Les légumes de la famille des brassicacées comme le chou, le brocoli et le chou frisé sont en grande partie des plantes non hôtes, et le champignon ne trouve donc aucun partenaire dans leurs racines. La chimie du sol ferme aussi la porte. Au-dessus d'environ 100 parties par million de phosphore dans le sol, les racines n'ont pas besoin de l'aide fongique, ce qui concerne bon nombre de vieux massifs qui reçoivent compost et engrais depuis des années. Une simple analyse de sol vous le dit pour quelques euros, et c'est le seul chiffre à vérifier avant de dépenser quoi que ce soit.
Les inconvénients des mycorhizes s'effacent vite sur une terre pauvre. Dans un sol sableux ou fraîchement décapé, le réseau fongique atteint de l'eau et du phosphore hors de portée de vos racines, et jusqu'à un cinquième des sucres de la plante est un juste prix pour cela. Le même sachet dans un carré surélevé riche déplace du carbone hors de votre culture vers le sol. La vraie question n'est donc jamais de savoir si les champignons fonctionnent. Elle est de savoir si votre sol est assez pauvre pour que l'échange soit rentable.
Le sachet en rayon pose son propre problème. Une synthèse de 2025 sur les inoculants du commerce a constaté que 84 % produisaient moins de 5 % de colonisation racinaire. Moins de 12 % apportaient à la fois un gain de croissance et un champignon vivant sur les racines. Ce sont les limites des inoculants mycorhiziens qui ne figurent jamais sur l'étiquette. La durée de conservation va généralement jusqu'à deux ans. C'est plus long que la plupart des autres produits biologiques pour le sol, mais un bidon qui a passé deux étés en entrepôt ne contient peut-être plus grand-chose d'actif.
Gardez votre argent en poche pour les carrés potagers fertilisés et les rotations de brassicacées. Passez votre chemin aussi quand une analyse de sol révèle un taux élevé de phosphore. Dans mon propre jardin, je réserve l'inoculant au sous-sol pauvre et aux mélanges pour contenants qui démarrent sans aucune vie fongique. Vérifiez la date de fabrication avant l'achat et choisissez le bidon le plus frais du rayon. Votre tas de compost ne rechargera pas les champignons non plus, puisqu'ils ne survivent généralement pas au compostage ni au thé de compost.
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