Quieres saber la diferencia entre rododendro y rododendro de Catawba, así que aquí la tienes. Rhododendron es un género enorme con más de 1.000 especies repartidas por todo el mundo. El Catawba es una especie nativa de las colinas de los Apalaches. Piensa en ello como la familia completa frente a un solo miembro dentro de ella.
Verás su nombre completo escrito como Rhododendron catawbiense en las etiquetas de plantas y en las guías de campo. Este nombre lo sitúa en el grupo de hojas grandes, sin pequeñas escamas en su follaje. Las hojas crecen gruesas, brillantes y ovaladas con una base redondeada que puedes sentir con el pulgar. Esa forma redondeada te ayuda a distinguirlo de parientes cercanos con un solo vistazo. La textura dura y coriácea permite que esta planta mantenga sus hojas durante los duros inviernos de montaña, cuando otros arbustos quedan desnudos.
Yo cultivo Catawba y R. maximum justo uno al lado del otro en mi jardín. Las diferencias saltan a la vista cuando sabes qué observar. Mi Catawba florece en violeta-púrpura a finales de mayo con racimos compactos y llamativos que detienen a los visitantes. R. maximum abre flores de rosa pálido a blanco aproximadamente un mes después con una forma más suelta. Cuando los planté por primera vez uno al lado del otro, podía distinguirlos en segundos comprobando la forma de la base de la hoja y el color de la flor.
Una comparación más detallada entre especies de rododendro te revela aún más pistas. El Catawba tiene sépalos mucho más cortos en cada flor. Sus pétalos llevan ese tono rosa-púrpura intenso en lugar de blanco. Tu mejor truco es dar la vuelta a una hoja y comprobar la base. En el Catawba, la base se curva en forma redondeada o acorazonada. En R. maximum, se estrecha en una cuña puntiaguda. Go Botany enumera estos rasgos exactos como la forma más rápida de distinguir las dos especies en el campo.
La resistencia al frío es donde el Catawba se adelanta con mucha ventaja. Esta especie soporta temperaturas de hasta -25 °F (-32 °C) sin perder yemas ni hojas. La mayoría de los otros tipos de hoja grande sufren graves quemaduras por frío mucho antes de llegar a ese punto. Si jardines en las zonas USDA 4 a 8, puedes contar con que el Catawba volverá con fuerza cada primavera. Los criadores lo han usado como progenitor de docenas de híbridos resistentes al frío que ves hoy en los viveros.
Cometí el error de comprar lo que creía que era un Catawba auténtico en una gran superficie hace años. Las flores salieron en rosa intenso, no púrpura, y las hojas eran más pequeñas de lo que deberían haber sido. Resulta que había cogido un híbrido de Catawba. Puedes evitar mi error buscando hojas ovaladas de verde oscuro de unos 12 a 18 centímetros de largo con esa base redondeada. Las flores de la especie pura deben ser púrpuras sin tonos rojos o rosas intensos asomando.
Si una etiqueta muestra un nombre como Roseum Elegans o Nova Zembla, tienes un híbrido con genes de Catawba pero no la especie pura. Pregunta en tu vivero si la planta creció de semilla o de injerto. Las plantas de especie pura provienen de semilla o esquejes enraizados. La especie original vive más tiempo y soporta mejor el frío que la mayoría de los híbridos. Comprueba la base de la hoja y el color de la flor antes de pagar. Esa mirada rápida te ahorra años de dudas en tu jardín.
También deberías fijarte en cómo crece la planta en la maceta. Un Catawba auténtico tiende a formar una forma densa y redondeada incluso cuando es joven. Los híbridos pueden verse más abiertos y desgarbados en comparación. Si el vivero tiene plantas en flor, compara el color de la flor con fotos de Catawba silvestre del Blue Ridge Parkway. Ese púrpura debe inclinarse hacia un lila-violeta fresco, no rosa cálido o rojo. Tu mejor opción es comprar en un vivero que etiquete el nombre completo de la especie para que sepas lo que estás llevándote desde el principio.
Leer el artículo completo: Guía de cuidados del rododendro de Catawba
