Coníferas: tipos, rasgos y cifras clave

¿Qué es una conífera? Es una de las gimnospermas que producen conos, una planta cuyas semillas quedan desnudas sobre la escama de un cono en lugar de ir dentro de un fruto. A las coníferas se las llama perennifolios tan a menudo que las dos palabras acaban confundiéndose. Perenne describe qué hace un árbol con sus hojas, mientras que conífera indica cómo produce sus semillas. El árbol que tienes delante puede ser una cosa y no la otra. El alerce y el ciprés calvo pierden todas sus acículas en otoño y siguen siendo coníferas, porque siguen dando conos.

Hoy viven aproximadamente entre 600 y 640 especies de coníferas, y los pinos forman el género más grande del grupo. El rango es amplio porque cada autoridad traza los límites entre especies en sitios distintos. América del Norte alberga 15 géneros de coníferas y 63 especies nativas, frente a 58 géneros de frondosas. Todas las cifras que lees aquí proceden del USGS, el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., el Servicio Forestal del USDA, PNAS y Scientific Reports.

Las coníferas son un linaje antiguo. El género Pinus se remonta a unos 155 millones de años, al Jurásico tardío. Sin embargo, cerca del 90 % de las especies vivas de pino surgieron en el Mioceno, que terminó hace unos 5 millones de años. Tienes un linaje antiguo que sostiene especies jóvenes, y los pinos son el caso más claro de ello.

Si quieres poner nombre a un árbol de tu jardín, fíjate en las acículas y en los conos, y olvida si sigue verde en enero. El acebo y el boj se mantienen verdes todo el invierno y nunca producen un cono, así que no son árboles coníferos. Las cifras y las fechas que hay detrás de las coníferas dicen mucho más que la palabra perennifolio.

¿Qué es una conífera? Es un árbol o arbusto que lleva sus semillas sobre las escamas de un cono, sin flor ni fruto en ningún momento de su ciclo vital. La segunda parte es donde se puede fallar, porque el gálbulo del enebro parece un fruto y no lo es. Lo que tienes en la mano es un cono con escamas carnosas que se soldaron al madurar. La mayoría de las coníferas conservan las hojas durante el invierno, y unas pocas no: el alerce, la metasecuoya y el ciprés calvo pierden todo el follaje cada otoño.

El recuento de especies depende de a quién preguntes. Jin y sus colegas lo sitúan en unas 615 especies vivas en PNAS, y un trabajo liderado por Kew en Scientific Reports contó 638. Si citas el rango de 600 a 640, aciertas en cualquier caso. Los pinos se llevan la mayor parte de ese total, cerca de 113 especies, y por eso buena parte de lo que sabes sobre los árboles coníferos procede en realidad de un solo género.

Las coníferas se encuadran dentro de las gimnospermas, un grupo de unas 1.090 especies. Las cícadas suman 339 de ellas, las gnetofitas 112, y el Ginkgo se reduce a una única especie viva. Gimnosperma significa semilla desnuda. Los conos femeninos sostienen sus óvulos al aire sobre escamas abiertas, y el polen llega con el viento. Nunca intervienen ni un pétalo ni un ovario. Esa sola diferencia separa a las plantas con conos de todos los árboles con flores que ves por la calle.

América del Norte alberga menos tipos de coníferas de lo que cabría esperar. El manual de silvicultura del Servicio Forestal documenta aquí 15 géneros, 63 especies y 20 variedades, frente a 58 géneros y 128 especies de frondosas en su volumen complementario. Aun así, las coníferas cubren mucho más terreno, porque el bosque boreal y el de montaña funcionan con una lista corta de píceas, abetos y pinos capaces de aguantar el frío y los suelos pobres.

La identificación de coníferas empieza por la inserción de las acículas, y esa única comprobación resuelve la mayoría de los árboles en menos de un minuto. Los pinos llevan las acículas en fascículos envueltos en la base, y el pino ponderosa las lleva en grupos de tres. La pícea y el abeto insertan cada acícula de una en una en la ramilla, y eso vale tanto para una plántula de vivero como para un abeto rojo de California de casi 61 m de altura. Cuenta las acículas de un fascículo antes de mirar cualquier otra cosa.

Los conos te dan la segunda pista. Los conos del abeto se mantienen erguidos sobre la rama y se deshacen ahí mismo, de modo que casi nunca llega uno entero al suelo, mientras que los de la pícea y el pino cuelgan y caen de una pieza. La orientación del cono basta para separar el abeto de la pícea desde la acera. El enebro y la tuya prescinden de las acículas y llevan hojas escuamiformes pegadas a la ramilla, así que el brote se siente como un cordón trenzado bajo el pulgar.

Arranco una acícula de la pícea blanca más cercana a mi entrada y rueda entre el índice y el pulgar como un diminuto lápiz de cuatro caras, con una punta lo bastante afilada como para pinchar. El abeto del otro extremo de la misma hilera suelta una acícula plana que se queda apoyada en la piel y no gira, por mucho que la retuerzas. El pino se ahorra la discusión, porque las acículas se desprenden en fascículo, sujetas por una vaina papirácea.

Los nombres engañan más que las acículas. El abeto de Douglas no es un abeto verdadero. Pertenece a Pseudotsuga, un género propio. El llamado cedro rojo del este es un enebro, y la tuya es Thuja y no un cedro verdadero. Cuando la etiqueta y la acícula no coinciden, fíate de la acícula. Distinguir abeto, pícea y pino se hace con la mano, no con la etiqueta grapada al tronco.

La confusión entre conífera y perennifolio le cuesta a la gente árboles sanos cada otoño. La mayoría de las coníferas sí conservan el follaje todo el año, pero ninguna acícula dura para siempre. Los pinos, las píceas y los abetos mantienen cada acícula varios años y luego sueltan las más viejas. El pardeamiento aparece cerca del tronco mientras las puntas de las ramas siguen verdes. Ese patrón es envejecimiento normal, no una enfermedad. El pardo en las puntas sí es el que debe preocuparte.

Las coníferas caducas invierten la costumbre. De las aproximadamente 600 a 640 especies de coníferas del mundo, solo un grupo pequeño pierde todo el follaje cada año, encabezado por el alerce, la metasecuoya y el ciprés calvo. Ver ramillas desnudas en enero no significa que hayas perdido el árbol. Muchas plantas que conservan las hojas todo el invierno no son coníferas en absoluto, como el acebo y el rododendro. Perenne te dice qué hace una planta con su follaje. Conífera te dice cómo lleva sus semillas: en conos.

A principios de noviembre, un árbol de mi hilera parece muerto del todo. Es el único alerce americano, en el extremo bajo y húmedo. Las acículas se vuelven color paja mientras las píceas de ambos lados siguen verde oscuro, y en dos semanas todas están en el suelo. En casi toda su área de distribución, a este alerce americano se lo llama tamarack. Cuando llega abril, las ramillas grises y desnudas sacan acículas nuevas y blandas, y ese extremo de la hilera es el primero en reverdecer.

Si pones coníferas y fuego en la misma frase, casi todo el mundo imagina una pérdida. Pero entra en un bosque de secuoyas gigantes y estarás en un bosque hecho para arder. El Servicio de Parques Nacionales describe la corteza de la secuoya como extremadamente fibrosa y de hasta 46 cm de grosor, y funciona en el tronco igual que un escudo térmico. La superficie se carboniza mientras el tejido vivo de debajo queda aislado. Las cicatrices de los anillos de crecimiento, leídas a lo largo de 2.000 años, muestran que estos bosques ardieron una y otra vez con los árboles grandes aún en pie.

Cada adaptación al fuego cumple una función concreta. El grosor de la corteza da tiempo al tronco. Las ramas bajas, eliminadas por poda natural, no dejan al fuego de superficie nada por lo que trepar, así que las llamas se quedan abajo, donde el árbol puede soportarlas. Los conos serótinos guardan la semilla cerrada durante años y la sueltan cuando llega el calor, y ese mismo incendio limpia la hojarasca del suelo para que la semilla tenga dónde caer. Mira un pino ponderosa y verás dos de estas adaptaciones a la vez. El USGS registra que este árbol se autopoda las ramas bajas y desarrolla una corteza gruesa y resistente al fuego, ambas cosas adecuadas para un fuego de superficie frecuente y de baja intensidad, no para un fuego de copas.

Esa secuencia ocurre a escala de un bosquete. El fuego también actúa en un reloj mucho más largo. Jin y sus colegas, en PNAS, señalan el fuego como una fuerza importante en la evolución de los pinos. El estudio abarca Pinus y no las coníferas en conjunto, así que tómalo como una historia de pinos.

Quita el fuego y el diseño deja de funcionar. Un siglo de extinción de incendios permite que los abetos tolerantes a la sombra rellenen el sotobosque bajo los pinos, y ese crecimiento joven ofrece a las llamas una escalera hasta la copa. Si hoy caminas por un bosque mixto de coníferas, atraviesas una masa más densa que la que vieron tus abuelos. Los conos de la secuoya siguen esperando un golpe de calor, y la semilla sigue esperando ese suelo mineral desnudo que ya nadie despeja.

La etiqueta que siempre se oye para las coníferas es fósil viviente, y el registro fósil respalda la primera mitad. El Servicio de Parques Nacionales documenta parientes de las secuoyas rojas actuales prosperando en el Jurásico, hace 160 millones de años. Los pinos son casi igual de antiguos. La edad de origen del linaje Pinus se sitúa en 155,3 millones de años, dentro de un rango de 177 a 135 millones. La evolución de las coníferas estaba muy avanzada mucho antes de que se abriera la primera flor.

El tiempo profundo es un reloj y un solo tronco es otro. Una secuoya roja junto a la que pasas vive 600 años sin más, y las más viejas llegan a 2.000. Las secuoyas gigantes alcanzan los 3.400 años. Las secuoyas rojas modernas solo llevan unos 20 millones de años ocupando su área actual en la costa norte de California, una permanencia breve al lado de sus parientes jurásicos.

Entonces, ¿cómo puede un linaje tan antiguo albergar tantas especies jóvenes? Cuenta los pinos y verás la diferencia. Solo un 10 % de las especies vivas de pino data del Eoceno tardío y del Oligoceno. Cerca del 90 % se remonta al Mioceno, decenas de millones de años después de que apareciera el género.

Esa diversificación del Mioceno tiene causas identificables. La topografía fue el principal motor detectado por el estudio, por delante de todo lo demás que se valoró. El índice de aridez resultó decisivo para los cambios en la tasa de evolución de nicho. La edad también sigue la latitud. Los pinos de latitudes medias tienen entre 38,15 y 15,39 millones de años, mientras que las especies más cercanas a los polos y al ecuador tienen entre 10,51 y 6,07 millones. Los linajes antiguos de pino se mantienen en esa franja, y por eso las latitudes medias funcionan como un museo evolutivo.

El riesgo de extinción de las gimnospermas es alto. Alrededor del 40 % de las especies corre un riesgo elevado, aproximadamente el doble del 21,4 % estimado para el conjunto de las plantas, según Forest y sus colegas en Scientific Reports. Esa cifra abarca todas las gimnospermas, no solo las coníferas, y las coníferas son 638 de las aproximadamente 1.090 especies de gimnospermas. De las 1.004 especies evaluadas, 401 resultaron amenazadas. Así que las coníferas en peligro que puedes nombrar son una pequeña porción de una lista mucho más larga.

El pino de hoja larga muestra qué aspecto tiene eso sobre el terreno. Estas sabanas cubrieron en su día unos 36 millones de ha en el sureste de EE. UU. Solo queda cerca del 5 % de aquella extensión, una pérdida que se cuenta en decenas de millones de hectáreas. Lo que queda todavía alberga al carpintero de escarapela roja, en peligro, y a la tortuga gopher, amenazada, y hay que visitar esos restos para verlos.

Las plagas viajan más rápido de lo que los árboles pueden desplazarse. El adélgido lanudo de la tsuga apareció en Virginia en 1951. Llegó a los Adirondacks de Nueva York en 2017, y la tsuga del Canadá está ahora en riesgo desde los Apalaches hacia el norte y el este, a través de Nueva Inglaterra. Si caminas por un barranco fresco y húmedo del este de EE. UU., la tsuga es el árbol que sostiene ese terreno.

En la sequía más cálida de 2012 a 2016, las coníferas distintas de la secuoya murieron en gran número, mientras que las secuoyas gigantes en su mayoría no. Ni siquiera las secuoyas se libraron del todo. En 2014 apareció el decaimiento del follaje y 33 secuoyas gigantes murieron en pie, en relación con escarabajos de la corteza nativos y daños por fuego en la base. Si tus coníferas crecen en una región seca, la presión que hay que vigilar son los escarabajos de la corteza tras una sequía larga.

La identificación de coníferas sigue un orden fijo, y las acículas van primero. Acículas en fascículos con una vaina papirácea significan pino. Las acículas sueltas apuntan a píceas, abetos y sus parientes cercanos, y las escamas planas pegadas a la ramilla indican un enebro o una tuya. Comprueba los conos en segundo lugar y el nombre al final, porque los nombres populares mienten más que las acículas.

La primavera es la estación fácil para esto. El crecimiento nuevo sale pálido y blando en las puntas de las ramas, y los conos jóvenes de las ramillas siguen pequeños y verdes durante meses antes de endurecerse. Enero te cuenta otra cosa. Un árbol que produce conos, pasa el invierno desnudo y vuelve a brotar en primavera no está muerto ni enfermo. Es una de las coníferas caducas, y el alerce es la que más probablemente te encuentres.

Una limitación honesta. Nada de lo anterior te dice a qué velocidad crece una conífera, cuánto frío aguanta o cuándo podarla. Esas respuestas cambian con tu clima y tu suelo, y equivocarte te puede costar años de crecimiento. Consulta el servicio de extensión agraria de tu zona antes de plantar árboles coníferos.

Si cuentas las especies de coníferas del mundo, te sitúas en algún punto entre 600 y 640, según quién haga el recuento. América del Norte alberga 15 de esos géneros. El linaje se remonta al Jurásico, y sin embargo la mayoría de las especies vivas de pino surgieron solo en el Mioceno, y el grupo de las gimnospermas al que pertenecen es uno de los más amenazados del planeta.