Los cactus crecen despacio, y las cifras cuestan de creer hasta que las ves. Un saguaro lo bastante alto como para tener brazos ya crecía antes de que naciera nadie de los que viven hoy. El ritmo de crecimiento de una gran especie del desierto ronda los 2,5 cm cada 10 años, un dato que el Servicio de Parques Nacionales sigue en el Monumento Nacional Organ Pipe Cactus. Hay que esperar unos 90 años para el primer brazo.
La culpa es de cómo el cactus gestiona la luz del día. La mayoría de las plantas abren sus poros mientras hay sol y cambian agua por dióxido de carbono durante todo el día. Tu cactus mantiene esos poros cerrados hasta que anochece, toma carbono durante la noche y luego vive de esa reserva por la mañana. El intercambio es mucho mejor en cuanto al agua, pero acumula menos carbono al día que la vía diurna normal. Las grandes especies columnares, como el saguaro, funcionan solo con ese ciclo de noche y mañana, así que cada centímetro de tronco se construye con un presupuesto de carbono muy ajustado.
Ese intercambio no es un fallo de diseño. Un cactus que gastara agua como lo hacen tus tomateras se quedaría seco mucho antes de la siguiente lluvia. Pierdes velocidad y ganas décadas de supervivencia, un trato que ninguna planta de crecimiento rápido de tu ventana llega a hacer.
El frío lo detiene todo. Entre 7 y 13 °C el cactus entra en una fase sin crecimiento, no añade nada y solo quiere agua cada dos o tres semanas. En un alféizar fresco de noviembre a marzo, el ritmo de crecimiento no es lento. Es cero. Esos meses se te van del calendario cada año, y esa es buena parte del motivo por el que una década da apenas 2,5 cm.
El crecimiento del saguaro muestra sobre el terreno lo que es una vida larga de cactus. Los brazos aparecen tras unos 90 años, o cuando la planta ha alcanzado 3 a 4,5 m de altura. Si te pones al lado de uno adulto, estarás mirando unos 14 m, el cactus más alto de Norteamérica. El más alto jamás medido llegó a 23 m. Nadie lo vio llegar hasta ahí.
Tu cactus en maceta juega con las mismas reglas en un escenario más pequeño. Dale a un cactus de zonas áridas un fertilizante bajo en nitrógeno, como el 5-10-5, una vez al mes de junio a septiembre, y nada durante el invierno. No estás siendo tacaño. Esos cuatro meses son el periodo en que la planta puede aprovechar el alimento, y Clemson mantiene el abonado dentro de esa ventana.
- Summer: Feed a low-nitrogen 5-10-5 once a month from June through September.
- Winter: Skip the fertilizer and water only every two to three weeks while the plant sits at 45 to 55°F (7 to 13°C).
- Measuring: Compare your plant against a photo from last year, not one from last month.
- Judge a desert cactus by how its shape changes over years, because a single season will show you almost nothing.
No todos los cactus llevan ese ritmo. Los esquejes de cactus navideño enraízan en 6 a 8 semanas en perlita húmeda o arena gruesa. Esa es otra velocidad, y un mejor punto de partida si quieres ver algo este año. Las especies de desierto son las pacientes. Un cactus columnar en tu ventana cambia de forma a lo largo de años, no de temporadas, y ni más abono ni más agua aceleran su crecimiento más allá de lo que la planta puede aprovechar.
La longevidad del cactus es la otra mitad de la historia. Tanto el saguaro como el cactus organ pipe superan los 150 años, así que tu planta funciona con un reloj medido en generaciones y no en temporadas de cultivo. Una flor de organ pipe se abre una sola noche y sigue hasta el día siguiente; luego se acabó el espectáculo. Compra el cactus por la forma que ya tiene. Lo que gane mientras sea tuyo es un extra.
Leer el artículo completo: Los cactus no son difíciles de matar, sino difíciles de interpretar
