Sim, a hortênsia em árvore volta todos os anos sem falhar. Estas plantas são perenes caducifólias que perdem as folhas no outono, descansam durante o inverno e produzem novo crescimento a cada primavera. Desde que tenha plantado a cultivar certa para a sua zona de cultivo, pode contar com o regresso da sua árvore estação após estação durante décadas.
Senti um leve pânico durante o meu primeiro inverno com uma hortênsia em árvore nova. Todas as folhas caíram até novembro e os ramos cinzentos e nus pareciam mortos contra a neve. Estava convencido de que algo tinha corrido mal. Depois chegou março, e pequenos botões verdes começaram a surgir ao longo de cada ramo. Em junho, a árvore estava coberta de panículas de 30 centímetros maiores do que qualquer coisa que tinha produzido no ano anterior. Essa experiência ensinou-me que a pergunta "a hortênsia em árvore é perene?" tem uma resposta muito reconfortante.
A resposta à questão de a hortênsia em árvore ser perene está ligada à forma como as hortênsias paniculata crescem. Florescem em madeira nova, o que significa que cada flor que vê se formou em caules que cresceram durante a primavera corrente. A árvore não precisa de proteger botões florais antigos durante o inverno, como acontece com as hortênsias de folha grande. Isto torna os tipos paniculata muito mais fiáveis em climas frios, porque uma geada severa não pode destruir as flores do ano seguinte. Os botões ainda nem se formaram.
A resistência invernal da hortênsia em árvore supera a da maioria dos outros tipos de hortênsia por larga margem. A NC State Extension classifica as hortênsias paniculata como uma das mais resistentes que se pode cultivar. Prosperam na zona 3, onde as temperaturas mínimas de inverno atingem -40 °C. Os tipos de folha grande e de folha de carvalho não sobrevivem nessas condições. A natureza caducifólia da hortênsia em árvore é o que torna isto possível. A planta desliga-se, perde as folhas e armazena energia nas raízes até o solo aquecer na primavera.
A resistência invernal da hortênsia em árvore melhora quando se dá às raízes uma ajuda extra antes de o solo congelar. Espalhe 7,5 a 10 centímetros de casca triturada como mulch à volta da base da árvore no final do outono. Mantenha o mulch a alguns centímetros do tronco para evitar acumulação de humidade e apodrecimento da casca. Pare de fertilizar a partir de meados de agosto para que a árvore não produza crescimento novo e tenro que não consiga endurecer antes da geada. Deixe as flores secas nos ramos durante o inverno, pois acrescentam interesse visual e protegem os botões superiores do gelo e do vento.
Os cuidados de primavera começam quando vir os primeiros botões verdes a inchar nos caules. Esse é o sinal para podar, fertilizar e regar. Corte os caules do ano anterior em cerca de um terço para estimular um crescimento novo e vigoroso. Aplique um fertilizante equilibrado de libertação lenta assim que a temperatura do solo atingir 10 °C. O ciclo caducifólio da hortênsia em árvore significa que ela regressa um pouco maior e mais forte a cada ano. Por volta do quinto ou sexto ano, terá uma árvore que parece estar no seu jardim desde sempre.
Agora espero com entusiasmo essa fase invernal despida, em vez de me preocupar. Aqueles ramos cinzentos contra um fundo nevado têm a sua própria beleza. As flores secas captam a geada e o gelo de formas que as flores frescas nunca conseguem. Quando vejo os primeiros botões verdes em março, parece uma recompensa pela paciência. A sua hortênsia em árvore continuará a repetir este ciclo durante 20 a 50 anos se lhe der cuidados básicos e as condições de cultivo certas. Poucas plantas de jardim oferecem esse tipo de retorno a longo prazo com uma única plantação.
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