Não. A evidência alimentar concentra-se num único género e fica por aí. A Opuntia, a planta que você conhece como figueira-da-índia, é cultivada e consumida como cultura agrícola, e essa única planta sustenta quase todo o argumento sobre espécies de cactos comestíveis. O resto da família está noutro plano. Existem entre 1.750 e 2.000 espécies de cactos, e quase nenhuma tem registo publicado sobre uso alimentar, num sentido ou no outro.
A figueira-da-índia daquele canteiro de gravilha estava completamente limpa quando fui ver naquela tarde. Manchas roxas nas pedras, as raquetes de cima despidas, pegadas de urso marcadas na areia junto à base. Reparei também nas raquetes de baixo, esfiapadas onde os roedores tinham roído a fibra. Ursos e pessoas comem o fruto da figueira-da-índia, e a mesma planta é cultivada de propósito em terras secas onde pouco mais aguenta.
Essa distância entre o que se come e o que está estudado é toda a sua resposta. A Opuntia tem um volume de referência por trás da cultura. A FAO e o ICARDA publicaram em 2021 um livro de 17 capítulos sobre a planta. O livro reúne mais de trinta investigadores e mais de vinte instituições, com capítulos sobre como a planta cresce e como os agricultores trabalham com a cultura. Nada de parecido existe para o resto da família dos cactos. Uma espécie sem registo alimentar não recebe por isso um atestado de saúde. Esse silêncio significa que ninguém investigou, e a sua lista de espécies de cactos comestíveis fica tão curta quanto a evidência.
Uma planta recebeu essa atenção por causa dos terrenos secos. A agência trata a cultura da figueira-da-índia como instrumento de segurança alimentar e como defesa contra a desertificação. O alvo são as terras áridas e semiáridas, e sobretudo a região MENA. Na Etiópia, a planta é descrita como a única cultura com que os agricultores podem contar quando todas as outras estão condenadas. Centenas de outras espécies de cactos crescem nos mesmos lugares difíceis, e nenhuma tem investigação semelhante a apoiá-la.
The areoles on a prickly pear carry glochids, tiny barbed hairs that lodge in skin and irritate it. Pads and fruit need careful handling before any use, and the glochids come off before anything reaches your plate.
Esses pelos apanham mais gente do que os espinhos. Um espinho grande você vê e contorna. Os gloquídios soltam-se de uma raquete ou de um fruto ao mais leve toque, finos ao ponto de passarem despercebidos, e cravam-se na pele e irritam-na. Quem vende raquetes num mercado já tratou das farpas por você, o que é um bom argumento para comprar em vez de colher.
- Name it first: Do not taste a cactus you cannot identify. The food evidence covers Opuntia, and that evidence does not stretch across the family.
- Clear the barbs: Every pad and every fruit gets its glochids dealt with before you bring the harvest into a kitchen.
- Skip the health claims: This research supports cactus as food and nothing further. Treat any medicinal claim you read as unsupported.
- Buy from a grower or a market instead of stripping wild plants. Illegal collection of live plants and seeds is the most pressing threat to cacti throughout the Americas.
A colheita na natureza muda o que aqui conta como bom conselho. As populações de cactos nas Américas diminuem mais por causa de pessoas que arrancam plantas do que por qualquer outra causa. Isso faz de uma saída para colher na natureza a escolha errada. Uma Opuntia no quintal custa-lhe uma raquete e uma estação de paciência, e essa raquete não tira nada a um deserto que já perde plantas depressa.
Portanto, trate um género como alimento e o resto como paisagem. A figueira-da-índia tem décadas de cultivo e um volume de investigação completo à altura. Avalie qualquer outro cacto por esse padrão e não encontra nada. Evite provar uma planta que não sabe nomear, mantenha curta a sua lista de espécies de cactos comestíveis e deixe as não testadas no vaso.
Ler o artigo completo: Os cactos não são difíceis de matar, apenas difíceis de decifrar
