Uma lista curta de nomes cobre a maioria dos exemplos de árvores coníferas sobre que se pergunta na América do Norte. Comece pelo pinheiro-branco-do-leste, o pinheiro-ponderosa, o abeto-de-fraser e a pícea-azul-do-colorado. Acrescente o abeto-de-douglas, a tsuga-do-leste e o larício-do-leste e tem a lista com que trabalham os guias de espécies mais usados. A sequoia-vermelha e a sequoia-gigante pertencem ao mesmo grupo, no extremo gigantesco dele. Todas guardam as sementes em cones e usam agulhas ou escamas em vez de folhas largas e planas.
«São todos abetos, não são?», perguntou-me a vizinha por cima da vedação, apontando para a fila atrás do meu quintal. Só um deles era. O vendedor disse-me o mesmo quando comprei a casa. A grande é um abeto-de-douglas, e um abeto-de-douglas não é um abeto verdadeiro, e é por isso que o hífen está no meio do nome. Toda a gente na rua chama cedro-vermelho-do-leste à árvore atarracada quatro lugares mais à frente, e ela é um zimbro. A árvore junto ao portão dela é uma tuia, uma Thuja e não um cedro. A janela da minha cozinha dá mesmo para essa fila, e ainda hoje me sai o nome errado quase metade das vezes.
Os nomes comuns induzem-no em erro, por isso ordene estas árvores por aquilo que as suas mãos conseguem verificar. Os pinheiros levam as agulhas em feixes dentro de uma bainha papirácea, normalmente duas a cinco agulhas por feixe, e no pinheiro-branco-do-leste são cinco, macias. As píceas e os abetos emitem agulhas isoladas diretamente do raminho, e é aí que você arruma a pícea-azul-do-colorado e o abeto-de-fraser. Nos zimbros e nas tuias encontra folhas planas, em forma de escama, bem encostadas ao caule. O larício quebra a regra que lhe ensinaram. Todas as agulhas caem no outono, primeiro douradas, e você tem diante de si uma conífera nua todo o inverno.
Há mais dois nomes que pertencem a qualquer lista inicial. A pícea-branca e o abeto-vermelho aparecem ambos nas listas padrão de espécies, e você arruma-os no grupo das agulhas isoladas. Você puxa uma agulha do raminho em vez de um feixe e já reduziu a árvore ao grupo das agulhas isoladas, que inclui a pícea, o abeto e a tsuga. Essa única verificação resolve-lhe mais árvores do que qualquer fotografia alguma vez resolverá.
As recordistas vivem no oeste, por isso você tem de viajar para as ver. A sequoia-vermelha chega aos 112 m de altura e aos 7 m de largura na base, segundo as medições do National Park Service. A Árvore General Sherman, uma sequoia-gigante, é a maior árvore do mundo em volume. O pinheiro-de-folhas-longas fica bem mais baixo e vence noutro critério. Você pode estender uma fita ao longo de uma das suas agulhas e ler 46 cm, o suficiente para pender do ramo como cabelo verde.
Deixe de lado a lista mundial e comece pela sua própria região, porque os exemplos de árvores coníferas que interessam são aqueles de que você pode aproximar-se e tocar. O USDA Forest Service documenta 63 espécies de coníferas na América do Norte, e as que crescem onde você vive são uma pequena fatia dessa lista. Metade destes nomes dá-lhe logo a resposta. O larício-do-leste e a tsuga-do-leste dizem onde vivem, e você adivinha em que lado do mapa fica o pinheiro-ponderosa. Percorra um parque local e verifique duas coisas em cada sempre-verde por que passar. As agulhas estão em feixes ou isoladas, e são mesmo agulhas ou escamas? Com duas visitas, você terá um nome para a maioria das árvores desse caminho.
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