Uma pétala vermelha e uma pétala azul são feitas de primos próximos. Os pigmentos da cor das flores são, em ambos os casos, antocianinas, uma única família de substâncias vegetais. O que separa um gerânio escarlate de um delfínio azul é o número de grupos hidroxilo presentes num dos anéis desse pigmento. Um grupo, e o seu olho vê vermelho. Dois, roxo. Três, azul.
A cor das flores dada pelas antocianinas parte de seis antocianidinas comuns. São os núcleos do pigmento em bruto, antes de a planta os enfeitar. A pelargonidina tem um grupo hidroxilo e é vermelha. A cianidina e a peonidina têm dois e são magenta ou roxas. A delfinidina, a petunidina e a malvidina têm três, e é esse trio que está por trás das pétalas azuis. Ng e Smith organizaram todo o conjunto nestes três tipos de hidroxilação numa revisão de 2016 sobre plantas de flores vermelhas.
Pelargonidina, um grupo hidroxilo
- Cor percebida: Do laranja-avermelhado ao escarlate, o pigmento por trás das pétalas de vermelho vivo.
- Estrutura: Um único grupo hidroxilo no anel B, o mais simples dos seis núcleos.
- Por vezes acompanhada de: Carotenoides na mesma pétala, que puxam o tom para o lado quente.
Cianidina e peonidina, dois grupos hidroxilo
- Cor percebida: Do magenta ao roxo, entre os extremos vermelho e azul.
- Estrutura: Dois grupos hidroxilo, com um grupo metilo acrescentado na peonidina.
- Porque isto importa: Pequenas alterações aqui deslocam uma flor vários tons sem qualquer pigmento novo.
Delfinidina, petunidina e malvidina, três grupos hidroxilo
- Cor percebida: Do violeta ao azul verdadeiro, o único grupo que chega ao azul.
- Estrutura: Três grupos hidroxilo, mais grupos metilo na petunidina e na malvidina.
- Onde aparece: Nas pétalas azuis e também dentro de muitas espécies de flores vermelhas.
Seis núcleos não significam seis cores. As plantas prendem-lhes açúcares, um passo chamado glicosilação, e só isso eleva a conta para mais de 250 antocianinas naturais. Estas fazem parte de um grupo bem maior, com mais de 5.000 flavonoides já encontrados em plantas. Outros dois passos, a metilação e a acilação, afinam de novo o tom. Também determinam até que ponto um pigmento mantém a cor sob luz forte e calor. Uma pétala do seu canteiro pode desbotar até ao meio-dia enquanto a do lado aguenta a semana inteira, e ambas assentam no mesmo núcleo.
A acidez da célula também mexe com a cor. O mesmo pigmento fica mais vermelho num vacúolo ácido e mais azul à medida que a seiva se aproxima do neutro. A petúnia é o melhor exemplo. Acidifique o vacúolo e a flor desloca-se para o vermelho; mutações nos genes do pH empurram essa mesma flor no sentido oposto, para o azul. Ou seja, um pigmento azul não depende só do núcleo que a planta constrói. Iões metálicos, luz e temperatura puxam todos pelo tom final.
A sobreposição complica ainda mais o quadro. Os carotenoides podem estar na mesma pétala que as antocianinas, e a mistura empurra o que você vê para o vermelho-alaranjado. O vermelho raramente é um sinal puro. As solanáceas de flores vermelhas usam cinco das seis antocianidinas, todas menos a peonidina. Os pigmentos azuis à base de delfinidina eram os mais comuns desse grupo. Uma pétala pode parecer-lhe vermelha e funcionar, por baixo, sobretudo com química de azuis.
Tenha isso em conta da próxima vez que tentar conjugar duas flores vermelhas no mesmo canteiro. O seu olho vê uma só cor, mas as pétalas podem ter misturas de pigmentos diferentes. A estabilidade depende da mesma química que a cor, por isso um dos seus vermelhos pode manter o tom durante semanas em pleno sol enquanto o outro desbota até ao cor-de-rosa.
Nada disto é um botão que você possa girar. Os pigmentos que uma planta produz estão definidos pelos seus genes, e a química do vacúolo que afina o tom acontece dentro de células vivas. Você não consegue repintar de azul uma flor vermelha em casa. Compre a cor que quer sob a forma de uma variedade com nome, e desconfie de qualquer produto que prometa mudar a cor dentro da embalagem. Adubos e fertilizantes não reescrevem que antocianidina a sua planta fabrica.
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