Un pétale rouge et un pétale bleu sont bâtis à partir de proches cousins. Dans les deux cas, les pigments floraux sont des anthocyanes, une seule et même famille de molécules végétales. Ce qui sépare un géranium écarlate d'un delphinium bleu, c'est le nombre de groupes hydroxyle portés par l'un des cycles de ce pigment. Un groupe donne du rouge à l'œil. Deux donnent du violet. Trois donnent du bleu.
La couleur due aux anthocyanes part de six anthocyanidines courantes. Ce sont les noyaux pigmentaires nus, avant que la plante ne les habille. La pélargonidine porte un groupe hydroxyle et paraît rouge. La cyanidine et la péonidine en portent deux et paraissent magenta ou violettes. La delphinidine, la pétunidine et la malvidine en portent trois, et ce trio se cache derrière les pétales bleus. Ng et Smith ont classé l'ensemble en ces trois types d'hydroxylation dans une revue de 2016 consacrée aux plantes à fleurs rouges.
Pélargonidine, un groupe hydroxyle
- Couleur perçue : du rouge orangé à l'écarlate, le pigment des pétales rouge vif.
- Structure : un seul groupe hydroxyle sur le cycle B, le plus simple des six noyaux.
- Parfois associée à : des caroténoïdes dans le même pétale, qui réchauffent la teinte.
Cyanidine et péonidine, deux groupes hydroxyle
- Couleur perçue : du magenta au violet, entre l'extrémité rouge et l'extrémité bleue.
- Structure : deux groupes hydroxyle, avec un groupe méthyle supplémentaire sur la péonidine.
- Pourquoi cela compte : de petits changements ici déplacent une fleur de plusieurs nuances sans nouveau pigment.
Delphinidine, pétunidine et malvidine, trois groupes hydroxyle
- Couleur perçue : du violet au bleu franc, le seul groupe qui atteigne le bleu.
- Structure : trois groupes hydroxyle, plus des groupes méthyle sur la pétunidine et la malvidine.
- Où on les trouve : dans les pétales bleus, mais aussi chez de nombreuses espèces à fleurs rouges.
Six noyaux ne veulent pas dire six couleurs. Les plantes y accrochent des sucres, une étape appelée glycosylation, et cela seul porte le compte au-delà de 250 anthocyanes naturelles. Celles-ci font partie d'un groupe bien plus vaste de plus de 5 000 flavonoïdes identifiés jusqu'ici chez les plantes. Deux autres étapes, la méthylation et l'acylation, ajustent encore la nuance. Elles déterminent aussi la capacité d'un pigment à garder sa couleur sous une lumière forte et à la chaleur. Dans votre massif, un pétale peut passer dès midi tandis que le voisin tient toute la semaine, et tous deux reposent sur le même noyau.
L'acidité cellulaire déplace elle aussi la couleur. Le même pigment devient plus rouge dans une vacuole acide et plus bleu à mesure que la sève tend vers la neutralité. Le pétunia le montre le mieux. Acidifiez la vacuole et la fleur vire vers le rouge ; des mutations des gènes du pH poussent la même fleur dans l'autre sens, vers le bleu. Un pigment floral bleu n'est donc pas seulement une question de noyau construit par la plante. Les ions métalliques, la lumière et la température tirent tous sur la teinte finale.
La superposition brouille encore les cartes. Des caroténoïdes peuvent occuper le même pétale que les anthocyanes, et le mélange pousse ce que vous voyez vers le rouge orangé. Le rouge est rarement un signal pur. Les solanacées à fleurs rouges utilisent cinq des six anthocyanidines, toutes sauf la péonidine. Les pigments bleus dérivés de la delphinidine étaient les plus fréquents dans ce groupe. Un pétale peut vous paraître rouge alors que sa chimie sous-jacente est surtout bleue.
Gardez-le en tête la prochaine fois que vous voudrez accorder deux fleurs rouges dans un même massif. Votre œil lit une seule couleur, mais les pétales peuvent reposer sur des mélanges de pigments différents. La stabilité dépend de la même chimie que la couleur : l'un de vos deux rouges peut tenir sa nuance pendant des semaines en plein soleil pendant que l'autre se délave en rose.
Rien de tout cela n'est un réglage à votre portée. Les pigments floraux qu'une plante fabrique sont fixés par ses gènes, et la chimie de la vacuole qui affine la nuance se joue à l'intérieur de cellules vivantes. Vous ne pouvez pas repeindre une fleur rouge en bleu chez vous. Achetez la couleur que vous voulez sous forme de variété nommée, et méfiez-vous de tout produit qui promet un changement de couleur en sachet. Aucun engrais ni apport nutritif ne modifiera l'anthocyanidine que votre plante produit.
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