Levante uma tábua húmida de um canteiro e uma névoa cinzenta foge dos pedaços de folhas em decomposição por baixo. Esses pontinhos são colêmbolos, e você quer que estejam ali. Os colêmbolos na horta alimentam-se de matéria vegetal morta e dos fungos que crescem nela, que é exatamente o trabalho que quer ver acontecer sob as suas plantas. Não precisa de pulverizar, ancinhar nem mexer na cobertura morta por causa deles. O colêmbolo da horta pode tornar-se praga em números muito elevados, mas esse é o caso raro, não o normal.
O argumento para considerar os colêmbolos benéficos começa na ementa. Os colêmbolos comem plantas em decomposição juntamente com os fungos e as bactérias que nelas crescem. Pólen, algas, líquenes, carcaças e os excrementos de outros bichos também entram. Pegue numa folha meio apodrecida do seu canteiro e tem nas mãos um prato de jantar de colêmbolo. Um colêmbolo pasta tanto nos micróbios dessa folha como na própria folha, e a população de micróbios sai daí melhor, não mais reduzida. Coulibaly e colegas conduziram um microcosmo laboratorial de 60 dias em 2019 e mediram o PLFA microbiano total do solo ao segundo mês. O solo de controlo tinha 627 nmol/g de solo seco, e todos os tratamentos com colêmbolos ficaram acima, de 874 até 988.
A profundidade muda o efeito. Nesse mesmo trabalho, as espécies de superfície favoreceram as bactérias Gram-positivas, enquanto as espécies de solo profundo acompanharam os marcadores Gram-negativos. Diferentes colêmbolos associam-se a diferentes partes da teia alimentar do solo, embora combinar os dois grupos não tenha acrescentado efeito adicional nesse estudo. Não consegue distinguir isso a olho, e também não precisa.
Os colêmbolos na horta são difíceis de contar. A Ohio State University Extension estima populações de até 100.000 colêmbolos num metro cúbico de solo superficial, ou muitos milhões por acre. Quase tudo isso está na camada húmida logo por baixo da sua cobertura morta, e é por isso que só encontra um colêmbolo quando mexe em alguma coisa. Os colêmbolos também decompõem o inseticida DDT no solo, e muito poucos organismos conseguem fazê-lo.
Encontra colêmbolos sobretudo quando mexe em alguma coisa. Vire um vaso, afaste a cobertura morta ou desloque uma tábua depois de uma semana chuvosa e a superfície ganha vida por um instante. Isso não é uma infestação. Está a ver o topo da sua camada de folhada a trabalhar, e o mesmo acontece sob todas as partes do canteiro que ainda não levantou.
Se tem um vermicompostor, já viu colêmbolos a compostar restos mesmo ao lado das minhocas. Os colêmbolos acorrem a material húmido e meio apodrecido e mantêm a decomposição a avançar. Um compostor cheio deles é um compostor que está a funcionar, por isso volte a pôr a tampa e deixe-o em paz. Os seus canteiros com cobertura morta funcionam da mesma forma. Quanta mais folhada mantiver à superfície, mais colêmbolos aparecem para a comer.
Deixe-os em paz. Os colêmbolos na horta estão entre os decompositores do solo mais numerosos dos seus canteiros, e nada do que se vende num centro de jardinagem faz esse trabalho por si. Eliminar uma população de colêmbolos custa-lhe dinheiro e retira os animais que transformam a sua folhada em alimento para as raízes. Uma nuvem cinzenta sob a cobertura morta é um sinal de que a cobertura está a ser consumida, que é a razão de ser de a ter espalhado.
The garden springtail, Bourletiella hortensis, puts up with drier ground than its relatives. In very large numbers it can be a garden pest. That is the one time a springtail population in your bed is worth a second look.
Por isso, pode responder que sim para praticamente qualquer horta que cultive. Volte a virar a tábua e deixe os seus colêmbolos continuarem o trabalho.
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