Basta sollevare un'asse umida da un'aiuola e una foschia grigia si sparpaglia via dai frammenti di foglie in decomposizione sottostanti. Quei puntini sono collemboli, ed è bene che ci siano. I collemboli in giardino si nutrono di materia vegetale morta e dei funghi che vi crescono sopra, esattamente il lavoro che serve sotto le piante. Non serve spruzzare, rastrellare o spostare il pacciame per causa loro. Il collembolo del giardino può diventare dannoso in numeri molto elevati, ma quello è il caso raro, non la norma.
Il motivo per definire utili i collemboli comincia dal menù. I collemboli mangiano piante in decomposizione insieme ai funghi e ai batteri che vi crescono. Vanno giù anche polline, alghe, licheni, carogne ed escrementi di altri insetti. Raccogliendo una foglia mezza marcia dall'aiuola si ha in mano il piatto da pranzo di un collembolo. Un collembolo bruca i microrganismi su quella foglia tanto quanto la foglia stessa, e la popolazione microbica ne esce avvantaggiata, non ridotta. Coulibaly e colleghi hanno condotto nel 2019 un microcosmo di laboratorio di 60 giorni e hanno misurato i PLFA microbici totali del suolo al secondo mese. Il terreno di controllo conteneva 627 nmol/g di suolo secco, e ogni trattamento con collemboli ha dato valori più alti, da 874 fino a 988.
La profondità cambia l'effetto. Nello stesso lavoro le specie di superficie favorivano i batteri Gram-positivi, mentre le specie di suolo profondo si associavano ai marcatori Gram-negativi. Collemboli diversi si legano a parti diverse della rete trofica del suolo, anche se in quello studio combinare i due gruppi non ha aggiunto alcun effetto. Non è una cosa che si possa distinguere a occhio, e non serve farlo.
I collemboli in giardino sono difficili da contare. La Ohio State University Extension stima popolazioni fino a 100.000 collemboli per metro cubo di suolo superficiale, cioè molti milioni per acro. Quasi tutti stanno nello strato umido appena sotto il pacciame, ed è per questo che si incontra un collembolo solo smuovendo qualcosa. I collemboli degradano anche l'insetticida DDT nel suolo, e pochissimi organismi ne sono capaci.
Si incontrano i collemboli soprattutto quando si sposta qualcosa. Si rovescia un vaso, si scosta il pacciame o si sposta un'asse dopo una settimana piovosa e la superficie si anima per un istante. Non è un'infestazione. Si sta guardando la parte superiore dello strato di lettiera al lavoro, e la stessa cosa sta accadendo sotto ogni parte dell'aiuola non ancora sollevata.
Chi ha una compostiera con lombrichi ha visto i collemboli compostare gli scarti proprio accanto ai vermi. I collemboli si radunano sul materiale umido e mezzo decomposto e mantengono attiva la decomposizione. Una compostiera che ne brulica è una compostiera che funziona, quindi conviene rimettere il coperchio e lasciarla stare. Le aiuole pacciamate funzionano allo stesso modo. Più lettiera di foglie si mantiene in superficie, più collemboli arrivano a mangiarla.
Meglio lasciarli stare. I collemboli in giardino sono tra i decompositori del suolo più numerosi nelle aiuole, e niente di ciò che si vende in un garden center fa quel lavoro al posto loro. Eliminare una popolazione di collemboli costa denaro ed elimina gli animali che trasformano la lettiera di foglie in nutrimento per le radici. Una nuvola grigia sotto il pacciame è il segno che il pacciame viene consumato, che è proprio il motivo per cui lo si stende.
The garden springtail, Bourletiella hortensis, puts up with drier ground than its relatives. In very large numbers it can be a garden pest. That is the one time a springtail population in your bed is worth a second look.
Quindi si può rispondere di sì per quasi ogni giardino. Basta rimettere a posto l'asse e lasciare che i collemboli continuino il loro lavoro.
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