Quando colhe as cebolas cedo demais, fica com bolbos mais pequenos que não se conservam bem e não têm sabor completo. As suas plantas precisam de tempo para terminar de mover os nutrientes das folhas verdes para as camadas do bolbo. Arrancá-las cedo demais custa-lhe tanto tamanho como qualidade de conservação. Apenas mais algumas semanas de paciência fazem uma diferença enorme nos resultados finais.
Testei isto pessoalmente ao arrancar uma fileira de cebolas quando apenas algumas folhas tinham caído. O resto do meu canteiro ficou na terra por mais duas semanas. Esses bolbos precoces eram muito mais pequenos quando os comparei lado a lado na minha bancada de cozinha. Também amoleceram em três semanas na minha despensa enquanto a colheita posterior durou bem até aos meses de inverno.
Uma colheita de cebolas prematura acontece quando se fica impaciente ou se lê mal os sinais no jardim. Alguns horticultores arrancam as cebolas assim que as primeiras folhas se dobram. Outros colhem o canteiro inteiro quando apenas parte está pronto. Ambas as abordagens deixam-no com bolbos de cebola imaturos que ainda não atingiram o seu potencial máximo.
A investigação da Utah State mostra quanto perde ao arrancar a colheita cedo demais. Os seus dados descobriram que o peso do bolbo aumenta 30-40% entre quando as folhas começam a cair e quando terminam. Isso é quase metade do seu rendimento potencial perdido para uma colheita precoce. As semanas após as folhas começarem a cair são quando as cebolas ganham o seu tamanho final e desenvolvem um sabor mais intenso.
A ciência por trás disto resume-se à transferência de hidratos de carbono das folhas para o bolbo. Enquanto as folhas ainda estão verdes e de pé, produzem alimento através da luz solar e enviam-no para o bolbo. Quando começam a amarelar e a cair, a energia armazenada move-se para as camadas do bolbo numa explosão final. Interromper este processo deixa-o com camadas finas e peles exteriores fracas.
Também vi como bolbos de cebola imaturos não têm a cobertura exterior fina como papel necessária para armazenamento. Essa pele seca desenvolve-se durante as últimas semanas de crescimento. Bolbos colhidos cedo frequentemente têm camadas exteriores grossas e húmidas que nunca secam até ficarem finas. Estas cebolas estragam-se mais rápido porque não têm barreira contra a humidade.
As suas cebolas colhidas cedo não estão arruinadas para comer imediatamente. Use-as frescas dentro de duas a três semanas para melhor sabor e textura. Adicione-as a saladas, salteados ou qualquer prato onde queira sabor a cebola sem cozinhar muito. Não tente guardá-las durante meses como faria com bolbos totalmente maduros, pois simplesmente não durarão tanto tempo.
Esteja atento aos sinais certos antes de começar a desenterrar o seu canteiro de cebolas esta época. Espere até pelo menos metade das folhas terem caído sozinhas sem qualquer ajuda sua. As consequências da colheita precoce acumulam-se rapidamente quando multiplica bolbos mais pequenos por todo o jardim. Um pouco de paciência no final do verão compensa todo o inverno com cebolas maiores e melhores para desfrutar.
Verifique as suas cebolas a cada poucos dias assim que vir as primeiras folhas a começar a dobrar no canteiro. Dê tempo às restantes plantas para acompanhar antes de colher todo o canteiro de uma vez. Pode arrancar alguns bolbos prontos enquanto deixa outros terminar se precisar de algumas cebolas frescas imediatamente para cozinhar. Apenas resista à tentação de limpar todo o canteiro até a maioria das plantas sinalizar que terminaram de crescer para a época.
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