Ponha um saco de biochar ao lado de um saco de fertilizante e veja os rótulos. O saco de fertilizante dá-lhe três números, para azoto, fósforo e potássio. O saco de biochar não dá nenhum, e esse espaço em branco responde sozinho à questão do biochar contra o fertilizante. O carvão quase não tem alimento para plantas. É um condicionador de solo que ajuda o seu terreno a reter os nutrientes que você já aplicou, por isso trabalha ao lado da sua adubação em vez de a substituir.
Vale a pena conhecer uma exceção. Alguns carvões feitos a partir de estrume trazem um pouco de azoto, porque a matéria-prima já tinha nutrientes antes de alguém a cozinhar. A maior parte do carvão vendido para jardinagem vem de madeira ou de resíduos de culturas, e dá-lhe praticamente nada em termos de alimento. Também é alcalino, por isso empurra o pH do solo para cima. Isso ajuda em terrenos ácidos e prejudica em solos que já estão altos.
O mecanismo real tem um nome. Capacidade de troca catiónica é, no fundo, uma ideia simples. É a capacidade que o seu solo tem de agarrar iões de nutrientes e retê-los quando a água passa. Cálcio, magnésio, potássio e amónio têm todos a carga que faz isto funcionar. O terreno arenoso tem muito pouca capacidade de retenção, por isso uma rega abundante pode levar boa parte da sua adubação para lá da zona radicular. O biochar é cheio de poros minúsculos, e toda essa superfície carregada dá aos iões um sítio onde ficar até as raízes os virem procurar.
O carvão de casca de arroz testado por Pandian e colegas na Frontiers in Soil Science aumentou a capacidade de retenção de uma areia franca em 20% a uma dose de 1%. O solo argiloso, que já retém bem os nutrientes, ganhou muito menos com o mesmo tratamento. O terreno arenoso e pobre é o que mais beneficia. Avalie o material pelo solo que você tem, e não pela afirmação do saco.
Menos lixiviação é o benefício que você sente. Em substratos de estufa, o biochar reduziu a perda de nutrientes em 11%. Esse valor saiu de vasos e substratos sem solo, e não de solo de campo, por isso trate-o como uma indicação de tendência e não como uma promessa para os seus canteiros. As misturas para vaso drenam depressa e perdem nutrientes a cada rega, e é aí que um material de retenção ganha o seu lugar.
Há também uma vertente climática. O óxido nitroso proveniente de fertilizantes é a maior fonte de gases com efeito de estufa da agricultura dos Estados Unidos em termos de equivalente de dióxido de carbono. Uma revisão de meta-análise concluiu que o biochar reduz as emissões de óxido nitroso em média quase 40%. A revisão indica a dimensão dessa redução, mas não o mecanismo por trás dela. É uma ronda da comparação entre biochar e fertilizante que o carvão ganha por inteiro.
O carvão fresco pode jogar contra você durante uma época. O biochar com muito carbono que não foi carregado retira azoto do solo enquanto os micróbios se alimentam do carbono fácil que ele contém. A sua primeira cultura paga essa conta. Carregue-o em composto ou estrume durante várias semanas primeiro, para que ele se encha ali em vez de se encher na sua zona radicular.
Never dig bare, uncharged char into a hungry bed. Mix it into compost or manure and leave it several weeks first, so it takes up nutrients there and not from your crop.
Trate biochar e fertilizante como um par, e não como uma competição. Mantenha o seu plano de fertilidade como está e acrescente carvão por cima. As suas culturas continuam a retirar azoto e potássio do solo todas as épocas, e é você que tem de os repor. O que o carvão altera é a eficiência do fertilizante, já que mais daquilo que você espalha fica ao alcance das raízes em vez de escorrer pelo fundo. Os canteiros arenosos e as misturas para vaso são os que mais ganham, e a argila pesada é a que menos ganha.
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