Posez un sac de biochar à côté d'un sac d'engrais et regardez les étiquettes. Le sac d'engrais affiche trois chiffres pour l'azote, le phosphore et le potassium. Le sac de biochar n'en affiche aucun, et cette case vide répond à elle seule à la question du biochar face à l'engrais. Le charbon ne contient presque aucun élément nutritif. C'est un amendement qui aide votre terre à retenir les nutriments que vous apportez déjà : il travaille aux côtés de votre fertilisation, pas à sa place.
Une exception mérite d'être connue. Certains charbons issus de fumier apportent un peu d'azote, parce que la matière première contenait des nutriments avant d'être cuite. La plupart des charbons vendus pour le jardin proviennent de bois ou de résidus de culture et n'apportent quasiment rien sur le plan nutritif. Ils sont aussi alcalins et font donc monter le pH du sol. Cela aide sur terre acide et nuit sur un sol déjà élevé.
Le vrai mécanisme porte un nom. La capacité d'échange cationique est au fond une idée simple : c'est l'aptitude de votre sol à capter les ions nutritifs et à les retenir quand l'eau circule. Le calcium, le magnésium, le potassium et l'ammonium portent tous la charge qui rend cela possible. Un sol sableux a très peu de prise : un seul arrosage abondant peut emporter une bonne part de votre fertilisation bien au-delà de la zone racinaire. Le biochar est truffé de pores minuscules, et toute cette surface chargée donne aux ions un endroit où s'accrocher jusqu'à ce que les racines viennent les chercher.
Un charbon de balle de riz testé par Pandian et ses collègues dans Frontiers in Soil Science a augmenté de 20 % la capacité de rétention d'un sable limoneux à une dose de 1 %. Le sol argileux, qui retient déjà bien les nutriments, a beaucoup moins gagné avec le même traitement. Ce sont les sols sableux pauvres qui en tirent le plus grand bénéfice. Jugez le produit selon le sol que vous avez, pas selon l'argument imprimé sur le sac.
Moins de lessivage : voilà le bénéfice concret. Dans des substrats de culture sous serre, le biochar a réduit les pertes de nutriments de 11 %. Ce chiffre provient de pots et de substrats hors-sol, pas d'un sol de plein champ : voyez-y une tendance, pas une promesse pour vos massifs. Les substrats en contenants drainent vite et perdent des éléments à chaque arrosage, et c'est justement là qu'un matériau rétenteur gagne sa place.
Il y a aussi un enjeu climatique. Le protoxyde d'azote issu des engrais est la première source de gaz à effet de serre de l'agriculture des États-Unis en équivalent dioxyde de carbone. Une revue de méta-analyse a constaté que le biochar réduit les émissions de protoxyde d'azote de près de 40 % en moyenne. Cette revue rapporte l'ampleur de la baisse, pas le mécanisme qui la sous-tend. Voilà une manche que le charbon remporte nettement face à l'engrais.
Un charbon frais peut jouer contre vous pendant une saison. Un biochar très carboné non chargé prélève l'azote du sol pendant que les micro-organismes consomment le carbone facile qu'il contient. Votre première culture en fait les frais. Chargez-le d'abord dans du compost ou du fumier pendant plusieurs semaines, pour qu'il se remplisse là plutôt que dans votre zone racinaire.
Never dig bare, uncharged char into a hungry bed. Mix it into compost or manure and leave it several weeks first, so it takes up nutrients there and not from your crop.
Voyez le biochar et l'engrais comme un duo, pas comme un duel. Gardez votre plan de fertilisation tel quel et ajoutez le charbon par-dessus. Vos cultures continuent de prélever de l'azote et du potassium chaque saison, et c'est à vous de les restituer. Ce que le charbon change, c'est l'efficacité de l'engrais : une plus grande part de ce que vous épandez reste à portée des racines au lieu de s'écouler vers le bas. Les massifs sableux et les substrats en contenants y gagnent le plus, et l'argile lourde le moins.
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