Coníferas: Tipos, Características e Números Concretos

O que é uma conífera? É uma das gimnospérmicas portadoras de cones, uma planta cujas sementes ficam nuas sobre a escama de um cone, em vez de dentro de um fruto. Chama-se sempre-verdes às coníferas tantas vezes que as duas palavras se confundem. Sempre-verde descreve o que uma árvore faz com as folhas, enquanto conífera descreve como produz as sementes. A árvore à sua frente pode ser uma coisa e não a outra. O lariço e o cipreste-calvo perdem todas as agulhas no outono e mesmo assim são coníferas, porque continuam a produzir cones.

Existem hoje cerca de 600 a 640 espécies de coníferas, e os pinheiros formam o maior género do grupo. O intervalo é largo porque cada autoridade traça os limites entre espécies em pontos diferentes. A América do Norte tem 15 géneros de coníferas e 63 espécies nativas, contra 58 géneros de folhosas. Todos os números aqui apresentados vêm do USGS, do National Park Service, do USDA Forest Service, da PNAS e da Scientific Reports.

As coníferas são uma linhagem antiga. O género Pinus remonta a cerca de 155 milhões de anos, ao final do Jurássico. Ainda assim, perto de 90% das espécies de pinheiro vivas surgiram no Mioceno, que terminou há cerca de 5 milhões de anos. Temos uma linhagem antiga que sustenta espécies jovens, e os pinheiros são o caso mais claro disso.

Se você quer identificar uma árvore no seu quintal, guie-se pelas agulhas e pelos cones e ignore se ela se mantém verde em pleno janeiro. O azevinho e o buxo ficam verdes todo o inverno e nunca produzem um cone, por isso não são árvores coníferas. As contagens e as datas por trás das coníferas dizem mais do que a palavra sempre-verde alguma vez dirá.

O que é uma conífera? É uma árvore ou arbusto que leva as sementes nas escamas de um cone, sem flor e sem fruto em nenhum momento do ciclo de vida. É na segunda metade que você pode errar, porque a baga do zimbro parece um fruto e não é. O que você tem na mão é um cone de escamas carnudas que se fundiram ao amadurecer. A maioria das coníferas conserva as folhas durante o inverno, e algumas não: o lariço, a metasequoia e o cipreste-calvo perdem todo o conjunto a cada outono.

A contagem de espécies depende da autoridade a quem você pergunta. Jin e colegas apontam cerca de 615 espécies vivas na PNAS, e um artigo liderado por Kew na Scientific Reports contou 638. Cite o intervalo de 600 a 640 e estará certo de qualquer forma. Os pinheiros ficam com a maior fatia desse total, perto de 113 espécies, e é por isso que grande parte do que você sabe sobre árvores coníferas vem, na verdade, de um único género.

As coníferas inserem-se nas gimnospérmicas, um grupo de cerca de 1.090 espécies. As cicas representam 339 dessas, as gnetófitas 112, e o Ginkgo está reduzido a uma única espécie viva. Gimnospérmica significa semente nua. Os cones femininos mantêm os óvulos expostos em escamas abertas, e o pólen chega pelo vento. Nenhuma pétala ou ovário entra em cena. Essa única diferença separa as plantas com cones de todas as árvores com flor por que você passa na sua rua.

A América do Norte tem menos tipos de conífera do que se esperaria. O manual de silvicultura do Forest Service documenta aqui 15 géneros, 63 espécies e 20 variedades, contra 58 géneros e 128 espécies de folhosas no volume que lhe faz companhia. Ainda assim, você vê as coníferas cobrirem muito mais terreno, porque a floresta boreal e a de montanha assentam numa curta lista de píceas, abetos e pinheiros que aguentam o frio e o solo pobre.

A identificação de coníferas começa pela inserção das agulhas, e essa única verificação resolve a maioria das árvores em menos de um minuto. Os pinheiros têm as agulhas em feixes envolvidos na base, e o pinheiro-ponderosa leva-as em grupos de três. A pícea e o abeto prendem cada agulha isoladamente ao raminho, e isso vale desde uma muda de viveiro até um abeto-vermelho com quase 61 m de altura. Conte as agulhas de um feixe antes de olhar para qualquer outra coisa.

Os cones dão a segunda leitura. Os cones do abeto ficam eretos no ramo e desfazem-se onde estão, por isso quase nunca chega um inteiro ao chão, enquanto os cones da pícea e do pinheiro pendem e caem inteiros. Só a orientação do cone separa o abeto da pícea à distância do passeio. O zimbro e a tuia dispensam agulhas e têm folhas em forma de escama, achatadas contra o raminho, de modo que o ramo parece um cordão trançado sob o polegar.

Arranco uma agulha da pícea-branca mais próxima da minha entrada e ela rola entre o indicador e o polegar como um minúsculo lápis de quatro faces, com a ponta afiada o suficiente para picar. O abeto no extremo da mesma fila cede uma agulha achatada que assenta na pele e não gira, por mais que você a torça. O pinheiro dispensa a discussão, porque as agulhas saem em feixe, presas por uma bainha papirácea.

Os nomes enganam mais vezes do que as agulhas. O abeto-de-Douglas não é um verdadeiro abeto. Pertence a Pseudotsuga, um género próprio. O cedro-vermelho-oriental é um zimbro, e a tuia é Thuja, não um verdadeiro cedro. Quando a etiqueta e a agulha discordam, confie na agulha. Distinguir abeto, pícea e pinheiro faz-se com a mão, não pela etiqueta agrafada ao tronco.

A confusão entre conífera e sempre-verde custa árvores saudáveis a muita gente, todos os outonos. A maioria das coníferas conserva realmente a folhagem o ano inteiro, mas nenhuma agulha dura para sempre. Pinheiros, píceas e abetos guardam cada agulha durante vários anos e depois largam as mais velhas. O acastanhado aparece junto ao tronco, enquanto as pontas dos ramos permanecem verdes. Esse padrão é envelhecimento normal, não doença. O castanho nas pontas é que merece preocupação.

As coníferas caducifólias fazem o contrário. Das cerca de 600 a 640 espécies de coníferas do mundo, apenas um pequeno grupo perde toda a folhagem cada ano, liderado pelo lariço, pela metasequoia e pelo cipreste-calvo. Raminhos nus em janeiro não significam que você perdeu a árvore. Muitas plantas que conservam as folhas todo o inverno não são coníferas de todo, o azevinho e o rododendro entre elas. Sempre-verde diz o que uma planta faz com a folhagem. Conífera diz como ela carrega as sementes, em cones.

No início de novembro, uma árvore da minha fila parece morta. É o único lariço oriental, no extremo baixo e húmido. As agulhas ganham cor de palha enquanto as píceas de ambos os lados permanecem verde-escuras, e em duas semanas estão todas no chão. O lariço oriental é conhecido como tamarack na maior parte da sua área de distribuição. Em abril, os raminhos cinzentos e nus lançam agulhas novas e macias, e é aquele extremo da fila que verdeja primeiro.

Junte coníferas e fogo na mesma frase e a maioria das pessoas imagina perda. Entre num bosque de sequoias-gigantes e verá que pisa uma floresta feita para arder. O National Park Service descreve a casca da sequoia como extremamente fibrosa e com até 46 cm de espessura, o que funciona no tronco como um escudo térmico. A superfície carboniza enquanto o tecido vivo por baixo fica isolado. As cicatrizes nos anéis de crescimento, lidas ao longo de 2.000 anos, mostram que estas florestas arderam vezes sem conta com as grandes árvores ainda de pé.

Cada adaptação ao fogo trata de uma tarefa específica. A espessura da casca ganha tempo ao tronco. Os ramos inferiores que a árvore perde sozinha deixam o fogo de superfície sem nada por onde subir, e as chamas ficam em baixo, onde a árvore as aguenta. Os cones serotinos guardam a semente fechada durante anos e abrem quando chega o calor, e a mesma queimada retira a manta morta do solo, para que a semente tenha onde pousar. Olhe para um pinheiro-ponderosa e verá duas destas adaptações ao mesmo tempo. O USGS regista que a árvore perde sozinha os ramos inferiores e desenvolve uma casca espessa e resistente ao fogo, ambas adequadas a fogos de superfície frequentes e de baixa intensidade, e não a um fogo de copas.

Essa sequência acontece à escala de um bosque. O fogo também atua num relógio muito mais longo. Jin e colegas, na PNAS, apontam o fogo como uma força importante na evolução dos pinheiros. O estudo abrange Pinus e não as coníferas no seu conjunto, por isso leia-o como uma história de pinheiros.

Tire o fogo e o projeto deixa de funcionar. Um século de supressão de incêndios permite que abetos tolerantes à sombra preencham o sub-bosque dos pinhais, e essa vegetação jovem oferece às chamas uma escada até à copa. Se você caminhar hoje por uma floresta mista de coníferas, atravessa um povoamento mais denso do que o que os seus avós viram. Os cones da sequoia continuam à espera de um pulso de calor, e a semente continua à espera de solo mineral nu que já não é limpo.

O rótulo que você ouve sempre para as coníferas é fóssil vivo, e o registo fóssil confirma a primeira metade. O National Park Service regista que parentes das atuais sequoias-da-costa prosperavam no Jurássico, há 160 milhões de anos. Os pinheiros são quase tão antigos. A idade do ramo de Pinus situa-se em 155,3 milhões de anos, dentro de um intervalo de 177 a 135 milhões. A evolução das coníferas já ia bem adiantada muito antes de a primeira flor abrir.

O tempo profundo é um relógio, e um único tronco é outro. Uma sequoia-da-costa por que você passa vive 600 anos com toda a naturalidade, e as mais velhas chegam aos 2.000. As sequoias-gigantes vão até aos 3.400 anos. As sequoias modernas ocupam a sua área atual na costa norte da Califórnia há apenas cerca de 20 milhões de anos, uma permanência curta ao lado dos seus parentes jurássicos.

Então, como é que uma linhagem tão antiga tem tantas espécies jovens? Conte os pinheiros e verá a diferença. Apenas cerca de 10% das espécies de pinheiro vivas datam do final do Eoceno e do Oligoceno. Cerca de 90% remontam ao Mioceno, dezenas de milhões de anos depois do primeiro aparecimento do género.

Essa diversificação do Mioceno teve causas identificáveis. A topografia foi o principal motor apontado pelo estudo, à frente de tudo o resto que foi ponderado. O índice de aridez revelou-se decisivo para as mudanças no ritmo de evolução do nicho. A idade também acompanha a latitude. Os pinheiros de latitudes médias têm entre 38,15 e 15,39 milhões de anos, enquanto as espécies mais próximas dos polos e do equador têm entre 10,51 e 6,07 milhões. As linhagens antigas de pinheiro persistem nessa faixa, e é por isso que as latitudes médias funcionam como um museu evolutivo.

O risco de extinção das gimnospérmicas é alto. Cerca de 40% das espécies correm risco elevado, aproximadamente o dobro dos 21,4% estimados para todas as plantas, segundo Forest e colegas na Scientific Reports. Esse número cobre todas as gimnospérmicas, e não as coníferas isoladamente, e as coníferas são 638 das cerca de 1.090 espécies de gimnospérmicas. Das 1.004 espécies avaliadas, 401 revelaram-se ameaçadas. Portanto, as coníferas ameaçadas que você consegue nomear são uma pequena fatia de uma lista bem mais longa.

O pinheiro-de-folha-longa mostra o que isso significa no terreno. Estas savanas cobriram outrora cerca de 36 milhões de ha no Sudeste dos Estados Unidos. Resta apenas cerca de 5% dessa extensão, uma perda contada em dezenas de milhões de hectares. O que sobra ainda abriga o pica-pau-de-topete-vermelho, em perigo, e a tartaruga-gopher, ameaçada, e é preciso visitar esses remanescentes para os ver.

As pragas viajam mais depressa do que as árvores conseguem deslocar-se. O adelgídeo lanígero da tsuga apareceu na Virgínia em 1951. Chegou aos Adirondacks, em Nova Iorque, em 2017, e a tsuga oriental corre agora risco desde os Apalaches para norte e para leste, até à Nova Inglaterra. Se você percorrer uma ravina fresca e húmida no Leste, a tsuga é a árvore que segura aquele terreno.

Na seca mais quente de 2012 a 2016, as coníferas que não são sequoias morreram em grande número, enquanto as sequoias-gigantes, na maior parte, resistiram. Nem mesmo as sequoias escaparam por completo. A morte da folhagem surgiu em 2014, e 33 sequoias-gigantes morreram de pé, em ligação com besouros-da-casca nativos e danos de fogo na base. Se as suas coníferas crescem numa região seca, os besouros-da-casca depois de uma seca longa são a ameaça a vigiar.

A identificação de coníferas segue uma ordem fixa, e as agulhas vêm primeiro. Agulhas em feixe dentro de uma bainha papirácea significam pinheiro. Agulhas isoladas apontam para píceas, abetos e parentes próximos, e escamas achatadas coladas ao raminho significam zimbro ou tuia. Verifique os cones em segundo lugar e o nome em último, porque os nomes populares mentem mais vezes do que as agulhas.

A primavera é a estação fácil para isto. Os rebentos novos surgem claros e macios nas pontas dos ramos, e os cones jovens nos raminhos ficam pequenos e verdes durante meses antes de endurecerem. Janeiro conta outra história. Uma árvore que produz cones, passa o inverno nua e volta a folhear na primavera não está morta nem doente. É uma das coníferas caducifólias, e o lariço é a que você tem mais probabilidade de encontrar.

Um limite honesto: nada do que ficou acima diz a que velocidade cresce uma conífera, quanto frio aguenta ou quando podá-la. Essas respostas mudam com o seu clima e o seu solo, e errá-las custa-lhe anos de crescimento. Consulte o serviço de extensão agrícola da sua região antes de plantar árvores coníferas.

Conte as espécies de coníferas do mundo e chegará a algo entre 600 e 640, consoante quem faz a contagem. A América do Norte tem 15 desses géneros. A linhagem em si recua até ao Jurássico, mas a maioria das espécies de pinheiro vivas surgiu apenas no Mioceno, e o grupo das gimnospérmicas a que pertencem é um dos mais ameaçados da Terra.