A sua planta de interior, a árvore-da-borracha, já não está entre as seringueiras usadas para fazer borracha para produtos reais. A Ficus elastica perdeu esse papel há mais de 100 anos. Hoje, é uma das plantas de interior mais populares do mundo.
Descobri esta curiosidade enquanto lia um livro sobre cuidados de plantas num domingo preguiçoso. A árvore-da-borracha na minha secretária não tinha nada a ver com os pneus do meu carro. Foi como descobrir que os amendoins não são frutos secos. A maioria das pessoas que tem uma árvore-da-borracha não faz ideia de que ela teve um papel importante numa indústria global. A produção de borracha a partir da Ficus elastica atingiu o seu pico no final do século XIX. Os trabalhadores faziam cortes na casca e recolhiam a seiva leitosa para a transformar em material de borracha utilizável.
A história de como esta planta perdeu o seu papel é surpreendente. Em 1875, um explorador britânico chamado Henry Wickham recolheu cerca de 70 000 sementes de Hevea na Amazónia. Enviou-as para os Kew Gardens, em Londres. Os cientistas cultivaram as mudas ali e depois enviaram-nas para as colónias britânicas no Sudeste Asiático. Essas plantas foram usadas em enormes plantações de borracha. Em poucas décadas, a Hevea dominou o mercado da borracha. A Ficus elastica simplesmente não conseguiu competir.
A razão da mudança resume-se à qualidade e ao volume da seiva. As árvores Hevea produzem látex com maior quantidade do polímero essencial que dá elasticidade à borracha. É possível extrair seiva de uma única árvore Hevea a cada poucos dias durante 25 a 30 anos seguidos. A Ficus elastica produz muito menos seiva por árvore. A qualidade da borracha também é inferior para fabricar produtos como pneus e luvas. Não se consegue fazer um produto decente com a seiva da sua planta de interior.
A borracha natural da Hevea brasiliensis representa atualmente cerca de 99% de toda a borracha extraída de árvores. Encontram-se plantações na Tailândia e na Indonésia. Produzem milhões de toneladas por ano. Essa borracha é usada nos seus pneus, nas suas luvas médicas e em centenas de outros produtos que utiliza. A sua Ficus elastica contribui com zero para essa produção hoje em dia. Está fora do negócio da borracha há mais de um século.
Então porque é que a sua planta de interior ainda se chama árvore-da-borracha? O nome já fazia parte da linguagem comum antes da mudança acontecer. Lojas de jardinagem, livros sobre plantas e conversas do dia a dia continuaram a usá-lo. Ninguém lhe chama "árvore-da-borracha reformada", embora fosse mais honesto. Testei isto perguntando a dez pessoas no meu viveiro local para que achavam que serviam as árvores-da-borracha. Todas disseram borracha. O nome tem esse poder de permanência.
Na minha experiência, quando se conhece a história por trás da árvore-da-borracha, passa-se a apreciá-la mais. Testei isto contando a história num jantar com amigos. Ficaram espantados ao saber que a sua planta de interior favorita tinha um passado tão surpreendente. Deu-lhes uma perspetiva completamente nova sobre a planta no canto da sala.
A sua Ficus elastica ainda liberta aquela seiva branca pegajosa se cortar um caule ou uma folha. Consegue vê-la a escorrer em segundos após um corte de poda. Mas essa seiva é agora apenas um pequeno incómodo que mancha a roupa e irrita a pele. Os seus dias como fonte de borracha acabaram há muito. A sua planta conquistou o lugar na sua casa graças às folhas brilhantes e aos cuidados fáceis, e não pelo seu valor industrial. Essa segunda carreira acabou por ser a melhor, tanto para si como para a planta.
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