A resposta curta sobre se as culturas de cobertura competem com as culturas principais é não, pelo menos não quando acerta no tempo. Um bom momento de eliminação transforma as suas coberturas em ajudantes em vez de rivais. Elas constroem o seu solo e adicionam nutrientes que superam em muito qualquer água que bebam enquanto crescem.
Aprendi isto da maneira difícil há seis anos. Numa primavera fiquei demasiado ocupado e deixei o meu centeio continuar a crescer até apenas uma semana antes da plantação do milho. Esse campo produziu menos 15 alqueires por acre do que os meus outros campos. O centeio tinha bebido demasiada água antes de eu o eliminar. O meu milho não conseguiu arrancar naquele solo seco.
No ano seguinte eliminei o centeio três semanas antes da plantação. Os meus rendimentos recuperaram acima da média da minha exploração. Isso ensinou-me que o tempo faz toda a diferença. Acerte e as coberturas ajudam-no. Erre e prejudicam-no. A escolha é sua com base em quando puxa o gatilho.
Um amigo meu a dois concelhos de distância teve o mesmo problema no seu primeiro ano. Quase desistiu das coberturas após uma má colheita. Disse-lhe para tentar novamente com melhor tempo. Agora é um dos maiores fãs de culturas de cobertura na nossa zona. A história dele prova que um mau ano não significa que as coberturas não funcionarão para si.
A competição das culturas de cobertura só aparece quando perde a sua janela de eliminação. Coberturas vivas bebem água e captam nutrientes tal como qualquer planta que cultive. Também retêm azoto enquanto os organismos do solo decompõem os seus caules. Esses organismos precisam de azoto para fazer o seu trabalho e captam-no do seu solo.
Uma investigação da Nature em 2024 descobriu que o ponto ideal situa-se em cerca de 25 dias antes da plantação da sua cultura comercial. Este intervalo dá tempo aos micróbios do solo para começarem a decompor as suas coberturas mortas. Também permite que o seu solo absorva chuva antes de plantar as suas sementes.
A questão do azoto engana muitos novos utilizadores de culturas de cobertura. Coberturas de gramíneas mortas têm muito carbono mas pouco azoto. Os organismos do solo retiram azoto do seu solo para decompor esse carbono. Se o seu milho ou feijão tentarem crescer ao mesmo tempo, perdem a luta por esse azoto.
Deixar as suas coberturas mortas em cima como cobertura morta ajuda-o a evitar muitos problemas. A cobertura morta à superfície decompõe-se mais lentamente do que material enterrado. Isto distribui a libertação de azoto por mais semanas para seu benefício. A cobertura morta também mantém a água no seu solo e bloqueia sementes de ervas daninhas. Estudos mostram que campos com cobertura morta superam campos lavrados em 3% a 8% em anos secos.
O seu momento de eliminação precisa de flexibilidade com base no seu clima. Primaveras secas pedem eliminação antecipada das coberturas. Primaveras húmidas permitem esperar mais tempo já que a água não vai escassear. Solo frio atrasa a decomposição, por isso adicione dias extra entre a data de eliminação e a data de plantação se a primavera chegar tarde na sua zona.
Verifique a humidade do seu solo antes de decidir quando eliminar. Cave até quinze centímetros e agarre um punhado. Aperte com força. Se a água pingar, tem humidade e pode deixar as coberturas crescer mais tempo. Se o seu solo se desintegrar e não mantiver forma, elimine as suas coberturas em breve.
Combine os seus tipos de cobertura com os seus objetivos. Coberturas de leguminosas como o trevo libertam azoto rapidamente para si. Pode eliminar estas mais perto da plantação. Coberturas de gramíneas como o centeio precisam daquele intervalo completo de 25 dias ou mais. Misturas ficam no meio. Registe o que funciona no seu terreno e ajuste cada ano.
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