Un albero è sempreverde quando mantiene il fogliame vivo da una stagione all'altra. È tutta qui la definizione di albero sempreverde, e comprende molto più di pini e abeti rossi. Alcuni di questi alberi portano aghi. Altri portano foglie larghe e piatte che non diresti mai appartengano allo stesso gruppo. Ciò che li accomuna è il fogliame che resta vivo per tutto l'inverno, invece di cadere in un breve momento ogni autunno.
Passa accanto a un pino a novembre: gli aghi che vedi non sono tutti nuovi. Penn State Extension indica una durata delle foglie da uno a sei anni a seconda della specie, quindi buona parte di ciò che guardi è cresciuta in stagioni precedenti ed è semplicemente rimasta lì. L'albero l'ha già portata attraverso un inverno. Probabilmente la porterà anche attraverso il prossimo.
Che cosa vale come sempreverde? Le foglie devono vivere più di un anno prima di cadere. Questi alberi perdono foglie, e lo fanno ogni singolo anno, ma emettono nuova vegetazione nello stesso momento, così la chioma non resta mai vuota. Un acero lascia andare tutto in circa tre settimane ogni autunno e resta spoglio fino alla primavera. Il sempreverde non rimane mai senza, perché la caduta e la crescita si sovrappongono.
Quella sovrapposizione è la parte che puoi osservare di persona. Ogni anno spuntano aghi nuovi mentre una serie più vecchia sta per cadere. Un po' di ingiallimento nella parte interna di un pino o di una tsuga è normale manutenzione, ed è facile leggerlo come un albero in difficoltà quando invece non c'è nulla che non va. Guarda dove si trova il colore. Il fogliame vecchio interno che si stacca è routine, e la vegetazione nuova all'esterno ti dice che l'albero sta bene.
La prova dell'anno è la definizione di albero sempreverde all'opera. Pino, abete rosso e abete bianco sono i primi nomi che vengono in mente, con ginepro, tsuga e cipresso subito dietro. Ma in quella prova non c'è scritto da nessuna parte che una foglia debba essere un ago. Se lasci cadere quel presupposto, all'elenco si aggiungono gli alberi sempreverdi a foglia larga accanto alle conifere, con foglie ampie, spesso spesse e lucide, verdi per tutti i mesi freddi.
- Pine, fir and spruce, the needled shapes most people picture first.
- Juniper and cypress, which show up as low shrubs and as full trees.
- Hemlock, including Canada hemlock, the state tree of Pennsylvania.
- Holly, and American holly in particular, with stiff leaves that hang on all winter.
- Rhododendron and mountain laurel, both wide-leaved and both green in January.
- Boxwood, pieris and mahonia, smaller-leaved members of the same group.
Nemmeno le dimensioni decidono qualcosa. Le sole conifere vanno da arbusti nani a grandi alberi forestali, e ogni passaggio di quella scala resta verde tutto l'anno. La tsuga del Canada (Tsuga canadensis) raggiunge da 15 a 18 m e sopporta inverni fino alla Zona 4. Altre piante dello stesso gruppo non superano mai l'altezza del ginocchio. L'etichetta ti dice che cosa fanno le foglie, non quanto sarà alto l'albero.
È qui che la progettazione del giardino prende una brutta piega. Prendi la sagoma conica come segnale, così compri l'ennesimo abete rosso quando un agrifoglio o un rododendro sarebbero stati più adatti a quel punto. Entrambi mantengono le foglie. Entrambi bloccano la vista dalla finestra del vicino a febbraio. Ma uno dei due ti dà anche fiori e bacche, ed è una scelta reale che puoi fare.
Quindi guarda la foglia e lascia perdere la sagoma. Osserva la pianta a fine inverno, quando non si può nascondere nulla, e verifica se porta ancora fogliame verde e vivo. Se lo fa, hai un sempreverde, qualunque forma abbiano quelle foglie e comunque sia costruita la chioma. Quell'unica occhiata a febbraio ti dirà più dell'etichetta pinzata al vaso.
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