Il panace di Mantegazza provoca il danno peggiore fra tutte le piante che puoi sfiorare. Il contatto con la linfa ha causato eruzioni con vesciche, cicatrici permanenti e persino cecità. L'edera velenosa e la quercia velenosa, però, colpiscono molte più persone ogni anno, quindi la classifica delle piante velenose al tatto dipende da cosa intendi per "peggiore". Una pianta provoca la lesione singola più profonda. L'altro gruppo fa più danni in totale, ed è molto più probabile che tu lo trovi nel tuo giardino.
Il bordo ombreggiato di un sentiero nell'umida valle del fiume Ohio: i rampicanti lungo il percorso avevano un lieve luccichio che avevo scambiato per l'umidità del mattino. Quel luccichio è l'urusciolo, una resina incolore presente su fusti e foglie di edera velenosa, quercia velenosa e sommacco velenoso, dove aiuta le piante a trattenere l'acqua. Ho lasciato entrambi i rampicanti al loro posto e sono tornato a prendere i guanti prima di togliere qualsiasi cosa da quel sentiero. Quel giorno non ho toccato una sola foglia. I miei occhi non avrebbero comunque individuato quella resina, perché non ha né colore né odore.
I due pericoli non agiscono allo stesso modo, e questo cambia ciò che devi fare dopo il contatto. L'urusciolo scatena una reazione allergica nella pelle, quindi il danno viene dal tuo stesso sistema immunitario e non da un'ustione. Il panace e la pastinaca selvatica agiscono attraverso la luce solare sulla pelle esposta, il che significa che la linfa da sola non basta a spiegare il danno.
Il panace di Mantegazza è difficile da non notare una volta che ne conosci la sagoma. La pianta supera regolarmente 1,8 m e a volte arriva a 5,5 m, su fusti spessi e cavi, costoluti e segnati da macchie violacee. È la linfa del panace la parte che ti fa male, non le foglie né l'ombrella fiorita.
La pastinaca selvatica è la cugina più piccola in cui è molto più probabile che tu passi con il tosaerba. Raggiunge da 0,6 a 1,5 m di altezza, ha fusti glabri e scanalati e fiori gialli, e compare lungo i bordi delle strade e dei campi che rasi abitualmente. La linfa agisce esattamente come quella del panace.
Il pericolo più comune non ha bisogno quasi di nulla per colpirti. Secondo i CDC e il NIOSH, una quantità di urusciolo più piccola di un granello di sale basta a provocare una dermatite nell'80-90% degli adulti. Ecco perché una manciata di erbacce strappata senza attenzione ti rovina il fine settimana, ed ecco perché la dermatite da urusciolo è la conseguenza in cui prima o poi si imbatte quasi ogni giardiniere.
Copri la pelle prima di lavorare in giardino. Maniche lunghe, guanti e pantaloni lunghi tengono lontane resina e linfa, e non costano nulla se non un pomeriggio caldo. Se la linfa finisce comunque sulla pelle, sciacqua subito con alcol denaturato oppure con detersivo per piatti e acqua abbondante, e strofina sotto le unghie, dove la resina si nasconde.
Poison hemlock does not burn skin. It causes no skin irritation at all and is toxic only when eaten, so the roadside plant people warn each other about is not the touch hazard they think it is.
Dopo il lavaggio, tieni lontana dal sole la pelle che ha toccato la linfa di panace o di pastinaca, perché la luce è metà della causa dell'ustione. E impara a riconoscere i due tipi di fusto, più che le foglie. Macchie violacee su uno stelo cavo e costoluto, oppure un fusto liscio e scanalato sotto fiori gialli, dicono più di qualsiasi conteggio delle foglie.
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