La berce du Caucase inflige les pires dégâts de tout ce que vous pouvez frôler. Le contact avec la sève a provoqué des éruptions avec cloques, des cicatrices permanentes et même la cécité. Le sumac vénéneux et le sumac de l'Ouest blessent pourtant bien plus de monde chaque année, si bien que le classement des plantes toxiques au toucher dépend de ce que vous entendez par « le pire ». Une plante cause la blessure isolée la plus grave. L'autre groupe fait le plus de dégâts au total, et vous avez bien plus de chances de le trouver dans votre propre jardin.
Un bord de sentier ombragé dans la vallée humide de l'Ohio, et les lianes qui le longeaient avaient un léger éclat que j'ai pris pour la rosée du matin. Cet éclat, c'est l'urushiol, une résine incolore déposée sur les tiges et les feuilles du sumac vénéneux, du sumac de l'Ouest et du sumac à vernis, où elle aide les plantes à retenir l'eau. J'ai laissé les deux lianes en place et je suis retourné chercher des gants avant d'arracher quoi que ce soit de ce chemin. Je n'ai touché aucune feuille ce jour-là. De toute façon, mes yeux n'allaient pas repérer cette résine : elle n'a ni couleur ni odeur.
Les deux dangers n'agissent pas de la même façon, ce qui change ce qu'il faut faire après un contact. L'urushiol déclenche une réaction allergique dans la peau : les dégâts viennent donc de votre propre système immunitaire, et non d'une brûlure. La berce et le panais sauvage, eux, agissent par l'action du soleil sur la peau exposée, ce qui veut dire que la sève seule ne fait pas tout.
La berce du Caucase est difficile à manquer une fois qu'on connaît sa silhouette. La plante dépasse régulièrement 1,8 m et atteint parfois 5,5 m, sur des tiges épaisses et creuses, striées et marquées de taches pourpres. C'est la sève de la berce du Caucase qui vous blesse, pas les feuilles ni l'ombelle.
Le panais sauvage est le petit cousin dans lequel vous avez bien plus de chances de passer la tondeuse. La plante mesure 0,6 à 1,5 m de haut, avec des tiges glabres et cannelées et des fleurs jaunes, et pousse le long des bords de route et des lisières de champs que vous tondez. Sa sève agit exactement comme celle de la berce.
Le danger le plus courant n'a besoin de presque rien pour vous atteindre. Selon les CDC et le NIOSH, une quantité d'urushiol plus petite qu'un grain de sel suffit à déclencher une éruption chez 80 % à 90 % des adultes. Voilà pourquoi une seule poignée de mauvaises herbes arrachée sans précaution gâche votre week-end, et pourquoi l'éruption due à l'urushiol est ce que la plupart des jardiniers finissent par connaître.
Couvrez votre peau avant de travailler au jardin. Manches longues, gants et pantalon long tiennent la résine et la sève à distance, et ne coûtent qu'un après-midi un peu chaud. Si de la sève se dépose sur vous, rincez la peau tout de suite à l'alcool à 70° ou au liquide vaisselle avec beaucoup d'eau, et brossez sous les ongles, là où la résine se cache.
Poison hemlock does not burn skin. It causes no skin irritation at all and is toxic only when eaten, so the roadside plant people warn each other about is not the touch hazard they think it is.
Gardez à l'abri du soleil la peau qui a touché la sève de berce ou de panais après le lavage, puisque la lumière est pour moitié responsable de la brûlure. Et apprenez à reconnaître les deux types de tiges plutôt que les feuilles. Des taches pourpres sur une tige creuse et striée, ou une tige lisse et cannelée sous des fleurs jaunes, vous en diront toujours plus que n'importe quel comptage de folioles.
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