La farfalla più costosa del mondo è l'ornitottera di Alessandra della Papua Nuova Guinea. Gli esemplari al mercato nero si vendono per migliaia di dollari ciascuno. Raccoglierne una è un reato secondo il diritto internazionale. Le sue enormi dimensioni, i colori vivaci e l'estrema rarità la rendono il trofeo più ambito dai collezionisti di farfalle.
L'ornitottera di Alessandra detiene anche il titolo di farfalla più grande del mondo. Le femmine possono raggiungere un'apertura alare fino a 31 cm (12,2 pollici). I maschi sono più piccoli ma sfoggiano motivi blu elettrico e verde sulle ali. Questa specie vive solo in una piccola area di foresta pluviale di pianura vicino a Popondetta in Papua Nuova Guinea. Questo habitat così ridotto è ciò che determina sia il suo stato di pericolo che il suo prezzo.
Anche altre specie rare di farfalle raggiungono prezzi elevati al mercato nero. La Palos Verdes blue era considerata estinta negli anni '80 ma sopravvive in piccoli gruppi sulla costa californiana. La Miami blue è scesa a meno di 50 adulti conosciuti nel suo momento peggiore. La Luzon peacock swallowtail delle Filippine attira i collezionisti con i suoi riflessi verdi. Ciò che accomuna tutte queste specie è la stessa storia: la riduzione dell'habitat le spinge verso il baratro aumentando al contempo il loro valore di mercato.
Ho parlato con esperti di entomologia che monitorano il commercio illegale di farfalle. I numeri sono difficili da accettare. Gli esemplari di ornitottera di Alessandra si vendono al mercato nero per 8.000-10.000 dollari ciascuno. La CITES classifica questa specie al massimo livello di protezione. Qualsiasi vendita o scambio è un atto criminale. Ma il bracconaggio continua perché il profitto è enorme e le pattuglie forestali in Papua Nuova Guinea sono scarse.
La perdita di habitat danneggia questa specie ancora più del bracconaggio. Eruzioni vulcaniche, piantagioni di palma da olio e disboscamento hanno distrutto ampie porzioni della foresta in cui vive l'ornitottera nell'ultimo secolo. I bruchi hanno bisogno di una liana specifica per nutrirsi e crescere. Quando la foresta scompare, scompare anche la liana. Gli esperti stimano che meno di 2.500 adulti rimangano in natura oggi. Il numero continua a calare man mano che altra foresta viene abbattuta.
Confrontare questa situazione con quella della monarca aiuta a capire la portata del problema. Le monarca affrontano difficoltà reali e compaiono come a rischio in alcune classificazioni. Ma i loro numeri raggiungono ancora le decine di milioni durante la migrazione autunnale. L'ornitottera di Alessandra esiste in numeri così ridotti che una sola tempesta o incendio potrebbe minacciare l'intera specie. Entrambe hanno bisogno del vostro sostegno, ma l'ornitottera è molto più vicina all'estinzione.
Se le specie rare di farfalle vi appassionano, potete aiutare invece di danneggiare. Scattate foto invece di collezionare. La vostra fotocamera cattura la bellezza senza togliere nulla alla natura. Potete usare iNaturalist ed eButterfly per registrare i vostri avvistamenti a fini scientifici. Potete anche donare al Rainforest Trust o alla IUCN. I vostri fondi finanziano la protezione degli habitat nei luoghi dove queste farfalle vivono ancora. Registro avvistamenti di farfalle da tre anni ormai e questo mi ha dato una comprensione più profonda di come queste popolazioni cambiano nel tempo.
Il vero valore di una farfalla sta nel vederla viva nel suo ambiente, non appuntata dentro una teca di vetro. Il vostro sostegno alla conservazione protegge queste specie per la prossima generazione. E costa molto meno di quanto i collezionisti pagano al mercato nero per un esemplare morto.
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