Ogni cactus è una succulenta, e la maggior parte delle succulente non è un cactus. Questa sola frase risolve la questione cactus o succulenta, e permette di smettere di tirare a indovinare in vivaio. «Succulenta» descrive ciò che una pianta fa, cioè immagazzinare acqua in fusti, foglie o radici carnosi, e molte famiglie botaniche non imparentate tra loro fanno esattamente questo. «Cactus» indica invece una sola famiglia, le Cactaceae. Ogni membro di questa famiglia porta una caratteristica che nessun'altra pianta al mondo possiede: l'areola, una gemma a forma di cuscinetto da cui spuntano spine, fiori e nuovi rami.
«Quali di queste sono cactus veri?» mi ha chiesto la vicina di casa, indicando l'ampio davanzale esposto a sud nella stanza al piano di sopra. C'erano nove vasi. Ha indicato per primi l'aloe e il cactus matita, perché su quest'ultimo la parola è stampata proprio sull'etichetta di plastica. Nessuno dei due appartiene alla famiglia. L'aloe è originaria dell'Africa e dell'Arabia, e il cactus matita è una Euphorbia con un nome preso in prestito. Ho controllato tutti e nove i vasi su quel davanzale e ne ho trovati tre con le areole.
Immagazzinare acqua è una strategia di sopravvivenza, e rami distinti del mondo vegetale sono arrivati alla stessa soluzione per conto proprio. Agavi, alberi di giada, sedum, aloe e tutta la schiera delle Euphorbia trattengono acqua in tessuti spessi, e nessuna di loro sta vicino ai cactus nell'albero genealogico. Le Cactaceae sono a sé. La CSU Extension colloca la famiglia intorno alle 2.000 specie, tutte perenni, tutte succulente e tutte originarie delle Americhe. Quindi, se la pianta che si ha in mano ha origini in Africa o in Arabia, non è un cactus, qualunque cosa dica l'etichetta.
Le areole dei cactus sono facili da individuare una volta che se ne conosce la forma. Bisogna cercare un piccolo cuscinetto simile a feltro sul fusto, con le spine che escono da quel cuscinetto in un ciuffo compatto. Un fusto verde e nudo, con le spine che spuntano direttamente dalla superficie, significa che si tratta di qualcos'altro. La famiglia si estende dal Canada meridionale fino alla steppa patagonica in Argentina. Quella piccola struttura resta la stessa in tutto l'areale, nei fusti colonnari a coste, nelle pale appiattite e nelle forme tondeggianti vendute in vasetti minuscoli.
Il fico d'India mostra questa struttura meglio di qualsiasi altra pianta acquistabile. Guardando una pala si vedono file di puntini distribuiti sulla superficie, e ogni puntino è un'areola. Ognuna porta glochidi insieme alle spine lunghe, e i glochidi sono minuscoli peli uncinati che irritano la pelle. Mai afferrare una pala a mani nude. Le pale sono fusti modificati con un rivestimento ceroso, e le spine sono foglie modificate: ecco perché il fico d'India sembra non avere alcun fogliame.
Riconoscere un cactus in negozio richiede cinque secondi. Ci si mette con gli occhi all'altezza del fusto e si guarda alla base di un ciuffo di spine, cercando un cuscinetto opaco e morbido. Se c'è, è un cactus. Se le spine escono direttamente da una superficie liscia, oppure se ci sono spine appaiate lungo un fusto legnoso, si tratta di una succulenta di un'altra famiglia. Le etichette sbagliano abbastanza spesso da rendere preferibile fidarsi dei propri occhi.
Tip the pot toward the light and look for the felt pad under each spine cluster. That pad is the whole cactus vs succulent split, and you can see it in one glance.
Le cure sono la parte breve del discorso. Entrambi i gruppi vogliono un terriccio molto drenante e molta meno acqua di una pianta d'appartamento a foglia larga, quindi uno scaffale misto non crea alcun problema. La differenza conta al momento dell'acquisto. Si può chiedere un cactus e uscire comunque con una Euphorbia che crescerà fino ad assumere una forma del tutto imprevista. Controllando l'areola si sa che cosa si è portato a casa.
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