Setiap kaktus adalah sukulen, dan sebagian besar sukulen bukan kaktus. Satu kalimat itu menuntaskan persoalan kaktus vs sukulen, dan Anda tak perlu lagi menebak-nebak di toko tanaman. Sukulen menggambarkan apa yang dilakukan tanaman, yaitu menyimpan air di batang, daun, atau akar yang tebal, dan banyak famili tumbuhan yang tidak berkerabat melakukan hal yang persis sama. Kaktus menunjuk satu famili saja, Cactaceae. Setiap anggota famili itu memiliki satu ciri yang tidak dimiliki tanaman lain mana pun di bumi, yaitu areola, tunas menyerupai bantalan tempat duri, bunga, dan cabang baru tumbuh.
"Jadi, yang mana di sini yang benar-benar kaktus?" tanya tetangga saya sambil menunjuk ambang jendela lebar menghadap selatan di ruangan lantai atas. Ada sembilan pot di sana. Dia lebih dulu memilih lidah buaya dan kaktus pensil, karena pada kaktus pensil kata itu tercetak jelas di label plastiknya. Keduanya bukan anggota famili kaktus. Lidah buaya berasal dari Afrika dan Jazirah Arab, dan kaktus pensil sebenarnya Euphorbia yang meminjam nama kaktus. Saya memeriksa kesembilan pot di ambang itu dan menemukan tiga yang punya areola.
Menyimpan air adalah strategi bertahan hidup, dan cabang-cabang dunia tumbuhan yang terpisah sampai pada jawaban yang sama secara mandiri. Agave, tanaman giok, sedum, lidah buaya, dan seluruh kelompok Euphorbia menyimpan air dalam jaringan tebal, dan tak satu pun dari mereka berdekatan dengan kaktus dalam pohon kekerabatan. Cactaceae berdiri sendiri. CSU Extension menyebut famili ini beranggotakan sekitar 2.000 spesies, semuanya tahunan, semuanya sukulen, dan semuanya asli Benua Amerika. Jadi kalau tanaman Anda berasal dari Afrika atau Jazirah Arab, itu bukan kaktus, apa pun kata labelnya.
Areola pada kaktus mudah dikenali begitu Anda tahu bentuknya. Cari bantalan kecil menyerupai kain flanel di batang, dengan duri-duri yang tumbuh dari bantalan itu dalam rumpun rapat. Kulit hijau polos, dengan duri yang muncul langsung dari permukaan, berarti yang Anda pegang tanaman lain. Famili ini menyebar dari Kanada bagian selatan hingga stepa Patagonia di Argentina. Struktur kecil itu berlaku di seluruh sebaran tersebut, pada batang beralur, bantalan pipih, maupun jenis bulat yang dijual dalam pot mungil.
Kaktus centong memperlihatkan struktur ini lebih jelas daripada tanaman mana pun yang bisa Anda beli. Amati permukaan satu bantalannya dan Anda akan melihat barisan titik yang tersebar di seluruh permukaan, dan setiap titik adalah areola. Masing-masing membawa glokid bersama duri-duri panjangnya, dan glokid adalah rambut halus berkait yang mengiritasi kulit. Jangan pernah memegang bantalannya dengan tangan telanjang. Bantalan itu sebenarnya batang termodifikasi berlapis lilin, dan durinya adalah daun yang termodifikasi, itulah sebabnya kaktus centong Anda tampak sama sekali tidak berdaun.
Mengenali kaktus di toko hanya butuh lima detik. Sejajarkan mata Anda dengan batangnya dan perhatikan pangkal rumpun duri, cari bantalan kusam yang empuk. Ada bantalannya, berarti itu kaktus. Duri yang keluar langsung dari kulit mulus, atau duri berpasangan di sepanjang batang berkayu, berarti itu sukulen dari famili lain. Label tanaman cukup sering keliru, jadi percayai mata Anda sendiri lebih dulu.
Tip the pot toward the light and look for the felt pad under each spine cluster. That pad is the whole cactus vs succulent split, and you can see it in one glance.
Soal perawatan, ceritanya pendek. Kedua kelompok sama-sama butuh media tanam yang cepat mengalirkan air dan air jauh lebih sedikit dibanding tanaman hias berdaun lebat, jadi satu rak campuran tidak akan merepotkan Anda. Perbedaannya baru penting saat Anda membeli. Anda meminta kaktus, tetapi bisa saja pulang membawa Euphorbia yang tumbuh menjadi bentuk yang sama sekali tidak Anda rencanakan. Periksa areolanya dan Anda akan tahu apa yang Anda bawa pulang.
Baca artikel lengkap: Kaktus Bukan Tanaman yang Sulit Mati, Hanya Sulit Ditebak
