Perché alcuni fiori sono rossi e altri blu?

Un petalo rosso e un petalo blu sono fatti di parenti stretti. In entrambi, i pigmenti del colore dei fiori sono antocianine, un'unica famiglia di sostanze vegetali. Ciò che separa un geranio scarlatto da un delphinium blu è il numero di gruppi ossidrilici presenti su un anello di quel pigmento. Con un gruppo il fiore ti appare rosso. Con due, viola. Con tre, blu.

Il colore dei fiori dovuto alle antocianine parte da sei antocianidine comuni. Sono i nuclei nudi del pigmento, prima che la pianta li vesta. La pelargonidina ha un gruppo ossidrilico e appare rossa. Cianidina e peonidina ne hanno due e appaiono magenta o viola. Delfinidina, petunidina e malvidina ne hanno tre, e quel terzetto sta dietro ai petali blu. Ng e Smith hanno ordinato l'intero gruppo in questi tre tipi di idrossilazione in una rassegna del 2016 sulle piante a fiore rosso.

Sei nuclei non significano sei colori. Le piante vi attaccano zuccheri, un passaggio chiamato glicosilazione, e questo da solo porta il conto oltre le 250 antocianine naturali. Queste stanno dentro un gruppo assai più ampio di oltre 5.000 flavonoidi finora trovati nelle piante. Altri due passaggi, metilazione e acilazione, regolano ancora la sfumatura. Stabiliscono anche quanto bene un pigmento mantiene il colore con luce forte e calore. Un petalo nella tua aiuola può sbiadire entro mezzogiorno mentre quello accanto tiene per tutta la settimana, e i due si basano sullo stesso nucleo.

Anche l'acidità cellulare sposta il colore. Lo stesso pigmento diventa più rosso in un vacuolo acido e più blu man mano che il succo cellulare si avvicina alla neutralità. La petunia lo mostra meglio di tutti. Acidifica il vacuolo e il fiore si sposta verso il rosso, mentre le mutazioni nei geni del pH spingono lo stesso fiore nella direzione opposta, verso il blu. Quindi un pigmento blu non dipende solo da quale nucleo costruisce la pianta. Ioni metallici, luce e temperatura influiscono tutti sulla tinta finale.

La sovrapposizione complica ancora il quadro. I carotenoidi possono stare nello stesso petalo delle antocianine, e la miscela sposta ciò che vedi verso il rosso-arancio. Il rosso è raramente un segnale puro. Le solanacee a fiore rosso usano cinque delle sei antocianidine, tutte tranne la peonidina. I pigmenti blu a base di delfinidina erano i più comuni di quel gruppo. Un petalo può apparirti rosso mentre sotto funziona soprattutto con chimica blu.

Tienilo a mente la prossima volta che provi ad abbinare due fiori rossi nella stessa aiuola. Il tuo occhio vede un colore solo, ma sotto i petali possono lavorare miscele di pigmenti diverse. La stabilità dipende dalla stessa chimica del colore, quindi uno dei due rossi può tenere la sua tinta per settimane in pieno sole mentre l'altro stinge fino al rosa.

Niente di tutto questo è una manopola che puoi girare. I pigmenti del colore che una pianta costruisce sono decisi dai suoi geni, e la chimica del vacuolo che regola la sfumatura avviene dentro cellule vive. Non puoi ridipingere di blu un fiore rosso in casa. Compra il colore che vuoi come varietà con nome, e guarda con sospetto qualsiasi prodotto che promette un cambio di colore già nella confezione. Concimi e fertilizzanti non riscrivono quale antocianidina produce la tua pianta.

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