Sì. Abeti, picee e pini portano tutti i semi su squame legnose dei coni, quindi qualunque dei tre porti a casa è per definizione una conifera da albero di Natale. La prova non ha nulla a che vedere con quanto resta verde l'albero fino a gennaio. Ciò che decide l'etichetta è il modo in cui la pianta produce i semi. Le piante a coni lo fanno dentro un cono, e ogni specie che trovi in un piazzale di vendita a dicembre appartiene al gruppo. Quindi puoi smettere di chiedertelo: il tuo albero rientra nel gruppo.
Il primo inverno dopo la messa a dimora delle piantine, ho fatto scorrere la mano nuda lungo una giovane picea. L'ho ritirata subito. Gli aghi erano a quattro spigoli e abbastanza pungenti da bruciare, ciascuno inserito su un suo piccolo piolo, e puoi far rotolare un singolo ago tra pollice e indice come uno spillo corto. Il rametto sotto era ruvido dove gli aghi più vecchi erano già caduti. Da allora tengo un guanto nella tasca di quel giaccone, e chi ha passato la mano nuda su una picea a gennaio non dimentica la sensazione.
Un albero senza coni conta lo stesso, e questo confonde parecchi acquirenti. Il gruppo si definisce per la riproduzione tramite coni portaseme, non per il fatto che un giovane albero ne abbia già prodotti. La maggior parte degli alberi in vendita viene tagliata anni prima che si veda una vera produzione di coni, e molte delle piante in vaso che trovi non hanno mai fatto un cono. È la discendenza a risolvere la questione. Un giovane abete spoglio sta con le piante a coni come un gattino sta con i gatti.
I nomi sulle etichette lo confermano. L'abete di Fraser (Abies fraseri), la picea comune (Picea abies) e la picea blu del Colorado compaiono tutti negli elenchi standard delle specie di conifere. Ogni conifera da albero di Natale di quegli elenchi ha una disposizione degli aghi tutta sua, e gli aghi sono la prima cosa da leggere. L'USGS fa notare che ogni ago dell'abete magnifico (Abies magnifica) si attacca da solo al rametto, mentre il pino ponderosa porta gli aghi a gruppi di tre. Abeti e picee ne hanno uno alla volta. I pini li portano in fascetti, e questa differenza la riconosci dall'altra parte della stanza.
Conifera e sempreverde sono due affermazioni diverse sul tuo albero. La maggior parte delle conifere tiene davvero gli aghi per tutto l'inverno, ed è per questo che le due parole vengono scambiate, ma il larice perde tutti gli aghi ogni autunno e resta una conifera per tutto il tempo. L'agrifoglio mantiene le foglie verdi tutto l'anno e non è affatto una conifera. Il tuo albero si guadagna il nome di conifera grazie ai coni. Si guadagna il nome di sempreverde grazie all'abitudine di tenere gli aghi anche al freddo.
Gli alberi di Natale vivi si vendono come categoria a sé in vivaio, sul bancale accanto alle conifere miniatura e nane. Utile saperlo se a gennaio vuoi l'albero in giardino invece che sul marciapiede. Un albero in vaso resta una pianta viva per tutto il tempo che lo tieni in una stanza riscaldata, quindi prima di comprarlo chiedi in vivaio per quanto puoi tenerlo in casa. Stai comprando una pianta che dovrà tornare all'aperto.
Sul piazzale, passa la mano lungo un rametto prima di guardare qualsiasi altra cosa. Aghi piatti, morbidi e flessibili vogliono dire abete. Aghi pungenti a quattro spigoli che rotolano tra le dita vogliono dire picea. Entrambi appartengono allo stesso gruppo, quindi la questione della conifera da albero di Natale è risolta prima ancora di toccare un ramo. La prova con la mano ti dice quale dei due porti a casa, e la fai in due secondi mentre il venditore sta ancora tagliando la rete.
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