Une courte liste de noms couvre la plupart des exemples de conifères dont on parle en Amérique du Nord. Commencez par le pin de Weymouth, le pin ponderosa, le sapin de Fraser et l'épicéa bleu du Colorado. Ajoutez le sapin de Douglas, le tsuga du Canada et le mélèze laricin, et vous obtenez la liste de base des guides d'espèces de référence. Le séquoia côtier et le séquoia géant appartiennent au même groupe, tout au bout de l'échelle des tailles. Tous portent leurs graines dans des cônes et arborent des aiguilles ou des écailles plutôt que de larges feuilles plates.
« Ce sont tous des sapins, non ? » m'a demandé ma voisine par-dessus la clôture, en désignant la rangée derrière mon jardin. Un seul l'était. Le vendeur m'avait dit la même chose quand j'ai acheté la maison. Le grand est un sapin de Douglas, et un sapin de Douglas n'est pas un vrai sapin : son nom de genre, Pseudotsuga, signifie « faux tsuga ». Tout le monde dans la rue appelle l'arbre trapu, quatre maisons plus loin, un cèdre rouge, et c'est un genévrier. L'arbre près de son portail est un thuya, un Thuja et non un cèdre. La fenêtre de ma cuisine donne droit sur cette rangée, et je me trompe encore de nom une fois sur deux.
Les noms courants vous égareront : triez donc ces arbres d'après ce que vos mains peuvent vérifier. Les pins portent leurs aiguilles en faisceaux dans une gaine membraneuse, généralement deux à cinq aiguilles par faisceau, et le pin de Weymouth en donne cinq, souples. Les épicéas et les sapins émettent des aiguilles isolées, directement sur le rameau : c'est là que se rangent l'épicéa bleu du Colorado et le sapin de Fraser. Sur les genévriers et les thuyas, vous trouvez des feuilles plates en écailles serrées contre la tige. Le mélèze brise la règle qu'on vous a enseignée : toutes les aiguilles tombent à l'automne, après avoir viré à l'or, et vous contemplez un conifère nu tout l'hiver.
Deux autres noms ont leur place sur toute liste de départ. L'épicéa blanc et le sapin rouge reviennent dans les récapitulatifs d'espèces classiques, et vous les rangez avec le groupe des aiguilles isolées. Vous détachez une seule aiguille du rameau au lieu d'un faisceau, et vous avez déjà réduit l'arbre au groupe des aiguilles isolées, qui réunit épicéas, sapins et tsugas. Ce seul contrôle vous permettra de trancher plus de cas que n'importe quelle photo.
Les détenteurs de records vivent dans l'Ouest : il faut donc voyager pour les voir. Le séquoia côtier grimpe à 112 m et mesure 7 m de large à la base, d'après les relevés du National Park Service. Le General Sherman Tree, un séquoia géant, est le plus gros arbre du monde en volume. Le pin des marais reste bien plus petit, et il l'emporte sur un autre critère. Posez un mètre ruban le long d'une de ses aiguilles et vous lirez 46 cm, assez pour qu'elle pende de la branche comme une chevelure verte.
Laissez de côté la liste mondiale et commencez par votre propre département, car les exemples de conifères qui comptent sont ceux dont vous pouvez toucher l'écorce. L'USDA Forest Service recense 63 espèces de conifères pour l'Amérique du Nord, et celles qui poussent chez vous n'en forment qu'une courte tranche. Une bonne moitié de ces noms vous livre déjà la réponse : le mélèze laricin et le tsuga du Canada indiquent l'est du continent, et vous devinez de quel côté de la carte se tient le pin ponderosa. Parcourez un parc près de chez vous et vérifiez deux choses sur chaque persistant que vous croisez. Les aiguilles sont-elles en faisceaux ou isolées, et s'agit-il bien d'aiguilles plutôt que d'écailles ? Deux visites suffiront pour mettre un nom sur la plupart des arbres de ce chemin.
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