Dans la tradition populaire, la fleur qui représente le Japon est la fleur de cerisier, appelée sakura en japonais. Vous verrez le sakura sur les affiches de festivals et imprimé sur les boîtes de thé chaque printemps. La coutume est ancienne et voyage bien au-delà du Japon. Aucune source de ce dossier de recherche n'en documente toutefois la signification. Lisez donc la symbolique de la fleur de cerisier comme une tradition plutôt que comme un fait vérifié.
Les catalogues de fleuristes comblent ce vide avec leur propre formule. Ils rattachent la fleur au renouveau et au printemps, ce qui correspond au moins à la saison où l'arbre fleurit. Cette lecture fait vendre des bouquets. Elle ne pèse pas plus lourd que n'importe quel autre argumentaire commercial, et c'est ainsi qu'il faut la prendre quand un guide floral imprime la signification comme si l'affaire était réglée.
La part documentée de l'histoire se joue à un océan de là, à Washington. Le National Park Service suit les cerisiers du Tidal Basin depuis des décennies et publie les dates chaque année. Il définit le pic de floraison comme le jour où 70 % des fleurs sont ouvertes. Cela vous donne un repère net auquel vous fier, au lieu d'une vague impression que les arbres sont beaux cette semaine.
Les arbres derrière ce chiffre sont des cerisiers Yoshino, Prunus x yedoensis, et le relevé ne couvre que cet arbre-là et aucun autre. Un autre cerisier du même parc fleurit selon son propre calendrier et peut avoir plusieurs jours d'avance ou de retard. Vérifiez donc à quel arbre correspond une date de pic de floraison avant d'organiser un week-end autour d'elle. Ce chiffre est par ailleurs un relevé de Washington, pas une indication pour le Japon ni pour un arbre de jardin sous un printemps plus froid.
Ces dates bougent plus que la plupart des gens ne l'imaginent. Le pic de floraison est survenu dès le 15 mars en 1990 et aussi tard que le 18 avril en 1958. La plupart des années, il tombe entre la dernière semaine de mars et la première semaine d'avril : un écart de cinq semaines dans les relevés vous désigne donc tout de même une fenêtre d'une dizaine de jours.
Une fois les bourgeons prêts, c'est la météo qui décide de presque tout. Des journées fraîches et calmes étirent la floraison et vous en offrent un plus long spectacle, tandis qu'une seule journée de pluie et de vent peut dépouiller les arbres et tout arrêter. Le gel est le risque le plus rude. Une gelée tardive du 14 au 16 mars 2017 a détruit environ la moitié des fleurs des cerisiers Yoshino cette année-là.
C'est à cause de cette variabilité que réserver un voyage autour de fleurs relève du pari. Prévoir le pic de floraison à plus de 10 jours est quasiment impossible : toute date citée en janvier n'est qu'une supposition endimanchée. Prenez un billet modifiable si les fleurs sont la raison de votre voyage. Gardez aussi une journée de battement dans votre programme.
Treat any peak bloom date more than 10 days away as a rough guess. Book flexible travel, and give yourself a spare day on each side of the forecast.
Un cerisier Yoshino planté chez vous obéit à la même logique. Il répond à l'hiver et au début de printemps qu'il a reçus plutôt qu'au calendrier, si bien que la date de floraison glisse d'une semaine ou deux d'une année à l'autre. Plantez-le là où vous passez tous les jours, car les fleurs n'attendent pas un week-end libre. Voilà le côté pratique de la symbolique de la fleur de cerisier : la signification est empruntée, mais le calendrier est la part sur laquelle vous pouvez vous organiser.
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