Il n'y a aucune différence entre un tulip tree et un tulipier de Virginie. Les deux noms désignent exactement la même espèce. Cet arbre unique possède simplement de nombreux noms communs, ce qui crée beaucoup de confusion.
Le débat tulip tree vs tulipier de Virginie piège beaucoup de gens. J'ai assisté à cette scène dans une pépinière au printemps dernier. Un client demandait un tulip tree. Le vendeur l'a conduit vers les mêmes jeunes plants qu'une autre personne venait d'acheter sous le nom de tulipier. La surprise sur les deux visages en disait long. Au fil de mes années de visites en jardineries, j'ai vu cette même scène se reproduire des dizaines de fois.
Les deux noms vous mènent au même grand arbre indigène avec des fleurs en forme de tulipe et des feuilles à quatre lobes. La confusion est profonde car cet arbre a reçu au moins cinq noms communs au fil des siècles. Chaque nom est venu d'un groupe de personnes qui s'intéressait à une caractéristique différente.
Le mot poplar (peuplier) dans le nom anglais cause le plus de confusion. Les vrais peupliers appartiennent au genre Populus de la famille des saules. Les peupliers deltoïdes et les trembles sont de vrais peupliers. Le tulipier de Virginie n'appartient pas du tout à ce groupe. Il se situe dans la famille des magnolias sous le genre Liriodendron. Les premiers colons lui ont donné le nom de poplar parce que son tronc droit et élancé ressemblait aux peupliers qu'ils connaissaient.
Votre localisation détermine quel nom vous entendez en premier. Dans les États du nord des États-Unis, on dit le plus souvent tulip tree. Dans le sud des Appalaches, on préfère tulip poplar ou yellow poplar dans le langage courant. Les scieries inscrivent yellow poplar sur leurs tarifs. Le Service forestier de l'USDA l'écrit en un seul mot, tuliptree, dans ses guides. Ce sont tous des noms communs de Liriodendron tulipifera pour un seul et même arbre.
Vous rencontrerez aussi les noms whitewood et canoewood pour cet arbre. Les Amérindiens sculptaient des pirogues dans les grands troncs droits. Cet usage a donné naissance au nom canoewood. Le nom latin signifie approximativement arbre à lis portant des tulipes. Même la science mélange les types de fleurs dans un seul nom pour cette espèce.
Voici ce qui compte le plus quand vous allez en acheter un. Vérifiez toujours l'étiquette pour Liriodendron tulipifera avant de payer. Si vous demandez simplement un peuplier sans préciser, vous pourriez recevoir un peuplier deltoïde ou un peuplier d'Italie par erreur. Ce sont des arbres très différents avec une durée de vie plus courte. Cinq secondes de lecture de l'étiquette vous évitent de planter le mauvais arbre dans votre jardin. Cette simple vérification élimine toute la confusion liée aux noms.
Vous pouvez aussi éviter les confusions en apprenant la forme des feuilles. Les feuilles du tulipier ont quatre lobes pointus avec un bord supérieur plat qui ne ressemble à aucun autre arbre en Amérique du Nord. Les vrais peupliers ont des feuilles rondes ou triangulaires. Si vous repérez ces feuilles à quatre lobes à la pépinière, vous avez trouvé le bon arbre, peu importe ce qu'indique le panneau.
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