Pyréthrine : ce qu'elle tue et à quel point elle est sûre

La pyréthrine est l'insecticide extrait des capitules séchés du pyrèthre de Dalmatie (Chrysanthemum cinerariifolium). C'est un insecticide de contact : un insecte qui marche sur une feuille que vous venez de traiter, ou qui la mâche, reçoit la dose directement dans le système nerveux. La paralysie survient en quelques secondes, et la mort peut suivre en quelques secondes ou quelques minutes. Certains insectes s'en remettent et récupèrent.

Ce n'est pas un produit marginal. Les pyréthrines figurent dans plus de 2 000 produits phytosanitaires homologués aux États-Unis, en vente là-bas depuis les années 1950. L'écart entre les insectes et l'être humain est réel. StatPearls estime les pyréthrinoïdes, les versions de synthèse, environ 2 000 fois plus toxiques pour les insectes que pour l'homme. Les canaux sodiques des insectes réagissent bien plus fortement à ces composés que ceux de votre organisme. L'extrait naturel vise la même cible.

L'autre volet de l'affaire, c'est la vitesse à laquelle elle disparaît, et ce volet s'accompagne d'un chiffre que presque personne ne publie. Dans une eau exposée au soleil, la demi-vie des pyréthrines est de 11,8 heures. Sur une surface de sol ensoleillée, elle est de 12,9 heures. Vous obtenez donc un effet de choc rapide au prix d'une action rémanente quasi nulle, et les pucerons qui écloront demain se poseront sur une feuille propre.

Réglez un point avant l'achat. La plupart des produits du commerce associent cet insecticide botanique au butoxyde de pipéronyle. Ce synergiste empêche les insectes assommés de se réveiller. Il place aussi le flacon hors des règles du National Organic Program : lisez donc la liste des ingrédients, pas l'étiquette de façade. La famille dans son ensemble a bel et bien progressé. Une page archivée de l'EPA datant de 2017 indique que l'usage des pyréthrines et des pyréthrinoïdes a augmenté au cours de la décennie précédente, à mesure que celui des organophosphorés reculait.

Comment agit la pyréthrine ? Elle bloque les portes qui transportent les signaux électriques le long du système nerveux de l'insecte. La cible est le canal sodique voltage-dépendant, et le site de fixation se situe au niveau du segment de liaison S4-S5 du domaine II. Imaginez un loquet qui s'ouvre au ralenti, puis se bloque et ne se referme plus. Les signaux nerveux perdent tout sens en quelques secondes ou quelques minutes.

Ce qui sort de la fleur n'est pas une seule molécule. Il y en a six. Les six pyréthrines sont la pyréthrine I, la pyréthrine II, la cinérine I, la cinérine II, la jasmoline I et la jasmoline II. Chacune associe un acide à un alcool issus de la même petite famille. Toutes les six partagent la configuration 1R trans, et c'est cette configuration qui tue les insectes : l'ensemble du mélange agit donc selon un seul mode d'action, sur les mêmes canaux sodiques.

Les insectes encaissent les dégâts, vous presque pas. Ils sont petits, leur température corporelle est plus basse, et leurs canaux sodiques réagissent bien plus fortement à la molécule que les vôtres. StatPearls situe les pyréthrinoïdes à environ 2 000 fois plus toxiques pour les insectes que pour l'homme, précisément à cause de cette différence de canaux. Cet écart est le véritable fondement de la mention faible toxicité pour les mammifères que vous lisez sans cesse sur les étiquettes.

L'effet de choc et la mort sont deux événements distincts. NMSU Extension note que certains insectes tombent puis se relèvent une fois la dose dissipée. C'est pourquoi les fabricants ont commencé à ajouter du butoxyde de pipéronyle aux produits du commerce. Vérifiez la liste des ingrédients au dos du flacon. Elle vous en dit plus que l'étiquette de façade.

Quatre mots employés comme s'ils désignaient une seule chose. Le pyrèthre est l'extrait brut tiré des capitules séchés de pyrèthre de Dalmatie. Les pyréthrines sont les six esters insecticides contenus dans cet extrait, et ce sont elles qui tuent. Les pyréthrinoïdes sont des molécules fabriquées en laboratoire, copiées sur ces esters. La perméthrine est l'un de ces pyréthrinoïdes parmi beaucoup d'autres, et l'un des premiers commercialisés. Mississippi State Extension donne une astuce rapide pour repérer les produits de synthèse : la plupart des noms de pyréthrinoïdes se terminent par -thrine, même si quelques-uns échappent à la règle.

Les chimistes répartissent les molécules de synthèse en deux types. Le type I est dépourvu du groupe alpha-cyano : la perméthrine, l'alléthrine et la bifenthrine en font partie. Le type II porte ce groupe, tout comme la deltaméthrine, la cyfluthrine et la cyperméthrine. Le type II est le plus toxique des deux. Un pyréthrinoïde de synthèse est aussi ce que vous risquez le plus d'attraper par mégarde, puisque les pyréthrinoïdes représentent environ 30 % de tous les insecticides utilisés dans le monde.

Alors, avez-vous besoin d'un effet de choc immédiat ou d'une protection plus durable ? Les pyréthrines frappent vite puis s'arrêtent, ne laissant derrière elles que peu ou pas d'action rémanente. Les pyréthrinoïdes ont été conçus pour la mission inverse : ils restent en place sur la surface et assurent une action rémanente relativement longue. Voilà toute la différence entre pyréthrine et pyréthrinoïde, et c'est aussi, en une ligne, la réponse à la question pyréthrine ou perméthrine. Lisez l'étiquette pour connaître la durée d'action d'un produit donné, car le nom de la famille seul ne vous le dira pas.

Le choix entre pyréthrines et pyréthrinoïdes tranche aussi votre statut biologique. Une molécule de synthèse n'est jamais éligible, quoi qu'annonce le devant du flacon. Si vous voulez un traitement utilisable sur une culture biologique certifiée, il vous faut l'extrait floral sans synergiste ajouté, et vous devez vérifier la liste des ingrédients pour vous en assurer.

Combien de temps la pyréthrine persiste-t-elle ? Quelques heures au soleil, quelques semaines à l'obscurité. Le NPIC situe la demi-vie de la pyréthrine à 11,8 heures dans une eau atteinte par la lumière du soleil, et à 12,9 heures sur une surface de sol ensoleillée. Supprimez la lumière, et le même traitement se maintient dans l'eau pendant 14 à 17 jours.

Traitez un plant de tomate par un matin lumineux et séparez la suite en deux. Les gouttelettes qui restent sur les feuilles supérieures se trouvent en plein soleil : la photodégradation démarre aussitôt et il en reste moins de 3 % cinq jours plus tard. Les gouttelettes qui ruissellent et se déposent dans les sédiments ombragés d'une mare ne reçoivent aucune lumière. Là, la pyréthrine I peut subsister de 10,5 à 86 jours.

La lumière est le moteur : la persistance dans l'environnement dépend donc de l'endroit où le résidu se dépose, et non de la quantité pulvérisée. Les pyréthrines adhèrent aux particules du sol au lieu de descendre avec l'eau, et les études de terrain n'en ont retrouvé aucune trace au-delà de 15 cm de profondeur. Le potentiel de migration vers les nappes phréatiques est jugé très faible. Dans les couches supérieures, les micro-organismes du sol achèvent le travail en 2,2 à 9,5 jours.

Cette rapidité vous coûte l'action rémanente. La pyréthrine abat vite les ravageurs, puis disparaît, ne laissant derrière elle que peu ou pas d'action rémanente. Les pucerons qui écloront demain se poseront sur des feuilles propres. Vous devrez répéter les traitements lorsqu'un ravageur revient sans cesse, et l'étiquette fixe la fréquence autorisée.

Ici, tout tient au moment de l'application. Le NPIC et NMSU Extension jugent tous deux les pyréthrines très toxiques pour les abeilles, et un traitement qui atteint une abeille butineuse lui est probablement fatal. La plupart des mises en garde « pyréthrine et abeilles » s'arrêtent là. La solution est banale et elle fonctionne. Traitez les ravageurs très mobiles à la fraîche, tôt le matin, tant qu'ils sont encore engourdis, et gardez la buse loin des cultures en fleurs où des abeilles pourraient butiner.

Les bourdons butinaient encore la bourrache le long de ma clôture sud le lendemain matin d'un traitement contre les pucerons des fèves, à 60 cm de là. La saison précédente, j'avais traité ces mêmes fèves au crépuscule, alors que les bourdons travaillaient toujours la bourrache voisine. Des abeilles tombaient dans la terre sous mes yeux. Aujourd'hui, le pulvérisateur sort à 5 h du matin, avant que quoi que ce soit ne vole, et les fleurs ouvertes sont épargnées, quel que soit l'insecte qui les dévore.

La pyréthrine est-elle toxique pour les poissons ? Oui, et gravement. Le NPIC la juge très à extrêmement toxique pour les poissons, et extrêmement toxique pour les homards, les crevettes, les huîtres et les insectes aquatiques. Les invertébrés aquatiques sont les plus exposés de cette liste. Un mois d'exposition à faible dose a suffi à réduire l'éclosion des œufs de vairon et la reproduction des daphnies : les dégâts n'attendent donc pas un déversement accidentel pour apparaître.

Nul besoin d'avoir une mare chez vous pour que cela compte. L'EPA indique que l'usage domestique peut envoyer des pyréthrines dans le ruissellement urbain. Ce ruissellement peut ensuite atteindre la vie aquatique à des niveaux nocifs, dans l'eau et les sédiments. Une allée de garage ou une bouche d'égout pluvial transporte le risque aussi loin qu'une mare. Gardez le traitement sur la plante et hors du revêtement, et ne rincez jamais un pulvérisateur là où l'eau peut rejoindre un caniveau.

Au jardin, le large spectre est une arme à double tranchant. Les coccinelles, les chrysopes et les acariens prédateurs tombent au même passage que les pucerons. UC IPM juge la toxicité pour les ennemis naturels modérée. Perdez assez d'insectes auxiliaires et un second ravageur pourra remonter plus vite que celui que vous avez traité. Le soleil dégrade certes le résidu rapidement, avec une demi-vie proche de 12 heures sur un sol ensoleillé. Voyez-y un fait sur le résidu, pas une autorisation de traiter une fleur que les pollinisateurs butineront demain.

« Naturel, c'est naturel », m'a lancé le vendeur derrière le comptoir de la jardinerie, en tapotant le flacon le moins cher. J'achète le même concentré de pyréthrine pure depuis six saisons, et son flacon à lui affichait une seconde substance active absente du mien. L'EPA indique que la plupart des produits à base de pyréthrines sont mélangés à un synergiste tel que le butoxyde de pipéronyle. Ces additifs ne tuent rien par eux-mêmes.

La pyréthrine est-elle bio ? L'extrait floral l'est, et le produit fini que vous tenez en main, souvent non. NMSU Extension précise que les produits contenant de tels additifs ne sont pas autorisés au titre des normes du National Organic Program. La même interdiction s'applique aux cultures alimentaires : les pyréthrines synergisées ne sont pas admises en production maraîchère biologique certifiée. La mention « naturel » sur le devant du flacon ne change ni l'une ni l'autre de ces règles.

Si les synergistes occupent ce rayon, ce n'est pas par hasard. Certains insectes se remettent de l'effet de choc, et le PBO réduit la capacité de l'insecte à détoxifier le pyrèthre : davantage de ravageurs touchés meurent réellement. Les données humaines sont un autre sujet. StatPearls rapporte que le PBO a fait passer l'absorption cutanée de la cyperméthrine de moins de 2 % à environ 8 %, et l'absorption intestinale d'une fourchette de 19 % à 50 % à plus de 70 %. Il ralentit aussi la vitesse à laquelle le foie dégrade les pyréthrinoïdes : une dose qui pénètre y reste donc plus longtemps.

Vous cultivez pour un label certifié ? Cherchez la mention OMRI listed sur le devant, puis retournez le flacon et lisez la liste des ingrédients à la recherche du PBO et du MGK-264. La pyréthrine pure est le traitement le moins puissant, et c'est celui que vous êtes autorisé à employer. Prévoyez un second passage plutôt que le flacon synergisé.

L'essentiel d'une utilisation sûre de la pyréthrine se joue avant même que le pulvérisateur soit rempli. Portez des gants résistants aux produits chimiques, des manches longues et des lunettes de protection. C'est l'équipement de protection de base, et bien des étiquettes grand public n'en disent pas un mot. Le moment du traitement fait le reste. Sortez à la fraîche, tôt le matin, tant que les abeilles sont encore engourdies, et évitez de pulvériser sur tout ce qui est en pleine floraison.

Lisez l'étiquette avant de préparer quoi que ce soit. Les délais de rentrée et les délais avant récolte sont propres à chaque produit, et aucun article ne peut honnêtement vous livrer ces chiffres. Le traitement localisé vaut aussi mieux ici qu'une couverture généralisée. La pyréthrine tue ce qu'elle atteint et rien d'autre : détremper tout un massif vous coûte donc les coccinelles et les syrphes sans atteindre un seul puceron de plus.

Le dos de ma main s'est mis à picoter et s'est engourdi à moitié après une séance de traitement. Les paresthésies et la dermatite de contact sont les effets cutanés habituels d'un contact avec la pyréthrine, et les picotements sont spontanément résolutifs, disparus en moins de 24 heures. Ce fut mon cas. Le pulvérisateur à pression traînait sur la marche de ma porte arrière, gâchette encore humide, et je l'ai déplacé à l'ombre à mains nues.

Les atteintes graves restent rares. Le National Poison Data System a enregistré 20 123 cas d'exposition aux pyréthrines et aux pyréthrinoïdes en 2022, dont environ 21 % concernaient des enfants de moins de 6 ans. Une toxicité grave est apparue dans 0,2 % des cas, avec 4 décès, soit un taux de létalité de 0,02 %. Cette proportion de jeunes enfants justifie un stockage de la pyréthrine conforme à l'étiquette au mot près : flacon fermé et hors de portée.

Si quelqu'un tombe malade, emportez le flacon chez le médecin et donnez le nom du produit qui y figure. Des médecins ont plus d'une fois pris une intoxication aux pyréthrinoïdes pour une intoxication aux organophosphorés. Ils l'ont traitée à l'atropine, et l'atropine a causé elle-même de sérieux dommages.

Trois gestes, dans l'ordre, avant de saisir un pulvérisateur de pyréthrine. Lisez la liste des ingrédients et cherchez le butoxyde de pipéronyle. Cet additif à lui seul exclut votre produit de la lutte bio contre les ravageurs, et StatPearls rapporte qu'il a accru l'absorption cutanée de la cyperméthrine. Ensuite, vérifiez que l'insecte qui dévore vos plantes figure bien sur l'étiquette. Puis traitez à la fraîche, tôt le matin, à l'écart des fleurs ouvertes, tant que les ravageurs sont immobiles et que les abeilles n'ont pas commencé à butiner.

Le moment du traitement protège mieux les abeilles que n'importe quelle demi-vie. La pyréthrine perd la moitié de sa puissance en environ 11,8 heures dans une eau ensoleillée et 12,9 heures sur un sol ensoleillé. Lisez ces deux chiffres comme des vitesses de dégradation dans l'eau et dans le sol, car c'est tout ce qu'ils mesurent. Ni l'un ni l'autre n'est un compte à rebours de sécurité pour une fleur traitée : une abeille qui se pose sur des pétales humides peut encore recevoir une dose mortelle par simple contact.

La pyréthrine est le mauvais outil quand il vous faut une barrière durable. MSU Extension précise qu'elle offre peu ou pas d'action rémanente : les pucerons qui écloront demain traverseront des feuilles propres et se remettront à se nourrir. Tenez-la loin de l'eau. Une mare, un fossé ou une bouche d'égout pluvial conduisent tous le ruissellement jusqu'aux poissons et aux insectes aquatiques, qu'elle tue à très faible dose. Placez-la tard dans un plan de lutte intégrée, après les voiles de protection et les traitements plus doux.

La dégradation rapide sur les surfaces ensoleillées constitue à la fois la marge de sécurité et la limite. Tant que le traitement est encore humide, le danger de contact pour les abeilles et le danger pour l'eau demeurent.