Piretrina: qué insectos mata y cuál es su seguridad

La piretrina es el insecticida que se extrae de los capítulos florales secos de la margarita del piretro (Chrysanthemum cinerariifolium). Es un insecticida de contacto, así que el insecto que camina sobre una hoja recién tratada, o que la mastica, recibe la dosis directamente en el sistema nervioso. La parálisis llega en segundos y la muerte puede producirse en segundos o minutos. Algunos insectos la superan y se recuperan.

No es un producto marginal. Las piretrinas aparecen en más de 2.000 productos plaguicidas registrados en Estados Unidos, a la venta allí desde los años cincuenta. El margen entre insectos y personas es real. StatPearls calcula que los piretroides, las versiones sintéticas, son unas 2.000 veces más tóxicos para los insectos que para las personas. Los canales de sodio de los insectos reaccionan a estos compuestos mucho más que los del cuerpo humano. El extracto natural actúa sobre esa misma diana.

La otra mitad del trato es la rapidez con que desaparece, y esa mitad tiene una cifra que casi nadie publica. En agua expuesta al sol, la vida media de las piretrinas es de 11,8 horas. Sobre una superficie de suelo soleada, de 12,9 horas. Es decir, consigues un derribo rápido a cambio de casi ningún control residual, y los pulgones que nazcan mañana se posarán sobre una hoja limpia.

Aclara una cosa antes de comprar. La mayoría de los productos de tienda mezclan este insecticida botánico con butóxido de piperonilo. Ese sinergista impide que los insectos aturdidos vuelvan en sí. También deja el bote fuera de las normas del National Organic Program, así que lee la lista de ingredientes y no la etiqueta frontal. La familia entera sí creció. Una página archivada de la EPA de 2017 indica que el uso de piretrinas y piretroides aumentó durante la década anterior mientras caía el de organofosforados.

¿Cómo actúa la piretrina? Bloquea las compuertas que transmiten las señales eléctricas por el sistema nervioso del insecto. La diana es el canal de sodio dependiente de voltaje, y el sitio de unión está en el segmento de enlace S4-S5 del dominio II. Imagina un pestillo que primero se abre con lentitud y luego se atasca de modo que ya no puede cerrarse. Las señales nerviosas dejan de tener sentido en segundos o minutos.

Lo que sale de la flor no es una sola sustancia. Son seis. Las seis piretrinas son piretrina I, piretrina II, cinerina I, cinerina II, jasmolina I y jasmolina II. Cada una combina un ácido con un alcohol de la misma pequeña familia. Las seis comparten la configuración 1R trans, y esa forma es la que mata a los insectos, así que toda la mezcla actúa mediante un único modo de acción sobre los mismos canales de sodio.

Los insectos reciben el daño y tú, en general, no. Son pequeños, funcionan a una temperatura corporal más baja y sus canales de sodio reaccionan mucho más a la molécula que los tuyos. StatPearls sitúa a los piretroides en torno a 2.000 veces más tóxicos para los insectos que para las personas precisamente por esa diferencia entre canales. Esa brecha es la base real de la frase sobre baja toxicidad para mamíferos que lees una y otra vez en las etiquetas.

El derribo y la muerte son dos cosas distintas. La Extensión de NMSU señala que algunos insectos caen y luego se levantan de nuevo cuando pasa el efecto de la dosis. Por eso los fabricantes empezaron a añadir butóxido de piperonilo a los productos comerciales. Revisa la lista de ingredientes del reverso del bote. Te dice más que la etiqueta frontal.

Cuatro palabras se usan como si significaran lo mismo. El piretro es el extracto en bruto obtenido de los capítulos secos de la margarita del piretro. Las piretrinas son los seis ésteres insecticidas que contiene ese extracto, y son las que matan. Los piretroides son moléculas fabricadas en laboratorio a imitación de esos ésteres. La permetrina es uno de tantos piretroides, y fue de los primeros que se comercializaron. La Extensión de Mississippi State ofrece un truco rápido para identificar a los sintéticos: casi todos los nombres de piretroides terminan en «-trina», aunque unos pocos rompen la regla.

Los químicos dividen los sintéticos en dos tipos. Los del tipo I carecen del grupo alfa-ciano, y ahí están la permetrina, la aletrina y la bifentrina. Los del tipo II llevan ese grupo, como la deltametrina, la ciflutrina y la cipermetrina. El tipo II es el más tóxico de los dos. Un piretroide sintético es además lo que con más probabilidad cogerás por error, ya que los piretroides suponen alrededor del 30 % de todos los insecticidas usados en el mundo.

Entonces, ¿necesitas un derribo rápido ahora o un control más prolongado? Las piretrinas actúan deprisa y luego se acaban, sin dejar apenas control residual detrás. Los piretroides se diseñaron para lo contrario: permanecen en la superficie y ofrecen un control residual relativamente duradero. Esa es toda la diferencia entre piretrina y piretroide, y también es la respuesta a «piretrina o permetrina» en una sola línea. Consulta la etiqueta para saber cuánto dura cada producto, porque el nombre de la familia por sí solo no te lo dirá.

La elección entre piretrinas y piretroides también decide tu situación en cuanto a lo ecológico. Un sintético nunca cumple, por mucho que diga el frontal del envase. Si quieres un pulverizador apto para un cultivo ecológico certificado, necesitas el extracto floral sin sinergista añadido, y tienes que comprobar la lista de ingredientes para confirmarlo.

¿Cuánto dura la piretrina? Horas al sol, semanas en la oscuridad. El NPIC sitúa la vida media de la piretrina en 11,8 horas en agua a la que llega la luz solar y en 12,9 horas sobre una superficie de suelo soleada. Quita la luz y ese mismo producto se mantiene en el agua de 14 a 17 días.

Pulveriza una tomatera una mañana luminosa y separa en dos lo que ocurre después. Las gotas que quedan sobre las hojas superiores están a pleno sol, así que la fotodegradación empieza de inmediato y queda menos del 3 % 5 días más tarde. Las gotas que escurren y se depositan en el sedimento sombreado de un estanque no reciben nada de luz. Ahí abajo, la piretrina I puede permanecer de 10,5 a 86 días.

La luz es el motor, así que la persistencia ambiental depende de dónde acabe el residuo más que de cuánto hayas pulverizado. Las piretrinas se adhieren a las partículas del suelo en lugar de arrastrarse con el agua hacia abajo, y los estudios de campo no encontraron nada por debajo de 15 cm de profundidad. El potencial de desplazarse hacia el agua subterránea se considera muy bajo. En las capas superficiales, los microbios del suelo terminan el trabajo en 2,2 a 9,5 días.

Esa rapidez te cuesta actividad residual. La piretrina tumba a las plagas deprisa y luego desaparece, con lo que deja poco o ningún control residual detrás. Los pulgones que nazcan mañana se posarán en hojas limpias. Necesitarás repetir las aplicaciones cuando una plaga vuelva una y otra vez, y la etiqueta fija con qué frecuencia puedes hacerlo.

Aquí el momento de aplicación lo es todo. Tanto el NPIC como la Extensión de NMSU califican las piretrinas de muy tóxicas para las abejas, y una pulverización que alcanza a una abeja pecoreando suele ser mortal. Casi todos los avisos sobre piretrina y abejas se quedan ahí. La solución es aburrida y funciona: ataca a las plagas muy móviles al fresco de primera hora de la mañana, mientras aún están lentas, y aparta la boquilla de los cultivos en flor donde puedan estar pecoreando las abejas.

Los abejorros seguían trabajando la borraja de mi valla sur la mañana después de pulverizar los pulgones de las habas, a 60 cm de distancia. La temporada anterior había tratado esas mismas habas al anochecer, mientras los abejorros aún trabajaban la borraja de al lado. Las abejas caían a la tierra mientras yo estaba allí de pie. Ahora el pulverizador sale a las 5 de la mañana, antes de que vuele nada, y las flores abiertas se quedan sin tratar, sea lo que sea lo que se las esté comiendo.

¿Es tóxica la piretrina para los peces? Sí, y mucho. El NPIC la califica de altamente a muy altamente tóxica para los peces, y muy altamente tóxica para bogavantes, gambas, ostras e insectos acuáticos. Los invertebrados acuáticos están en el extremo más duro de esa lista. Un mes de exposición a dosis bajas bastó para reducir la eclosión de huevos de pececillos y la reproducción de pulgas de agua, así que el daño no necesita un vertido para aparecer.

No hace falta tener un estanque en la parcela para que esto importe. La EPA afirma que el uso doméstico puede enviar piretrinas a la escorrentía urbana. Esa escorrentía puede alcanzar después a la vida acuática en niveles nocivos, tanto en el agua como en el sedimento. Un camino de entrada o un sumidero llevan el riesgo tan lejos como un estanque. Mantén el producto sobre la planta y fuera del pavimento, y nunca enjuagues el pulverizador donde el agua pueda llegar a un desagüe.

El amplio espectro corta por los dos lados en un jardín. Mariquitas, crisopas y ácaros depredadores caen en la misma pasada que los pulgones. UC IPM califica de moderada la toxicidad para los enemigos naturales. Pierde suficientes insectos beneficiosos y una segunda plaga podrá remontar más deprisa que aquella que trataste. La luz solar sí degrada el residuo rápidamente, con una vida media cercana a 12 horas sobre suelo soleado. Entiéndelo como un dato sobre el residuo, no como permiso para pulverizar una flor que los polinizadores visitarán mañana.

«Lo natural es natural», dijo el hombre del mostrador del centro de jardinería, dando golpecitos al bote más barato. Llevo seis temporadas comprando el mismo concentrado de piretrina pura, y su bote incluía una segunda materia activa que el mío no tenía. La EPA indica que la mayoría de los productos con piretrinas se mezclan con un sinergista como el butóxido de piperonilo. Esos añadidos no matan nada por sí solos.

¿Es ecológica la piretrina? El extracto floral lo es; el producto acabado que tienes en la mano, muchas veces no. La Extensión de NMSU señala que los productos con esos aditivos no están permitidos según las normas del National Organic Program. El mismo límite se aplica a los cultivos alimentarios: las piretrinas sinergizadas no están permitidas en la producción hortícola ecológica certificada. La palabra «natural» en el frontal del bote no cambia ninguna de las dos reglas.

Los sinergistas están en esa estantería por algo. Algunos insectos superan el derribo, y el PBO reduce la capacidad del insecto para desintoxicar el piretro, de modo que muere una proporción mayor de las plagas alcanzadas. Los datos en humanos son otra cosa. StatPearls informa de que el PBO elevó la absorción dérmica de cipermetrina de menos del 2 % a alrededor del 8 %, y la absorción intestinal desde un rango del 19 % al 50 % hasta más del 70 %. También ralentiza la velocidad a la que el hígado degrada los piretroides, así que la dosis que sí entra permanece más tiempo.

¿Cultivas para una certificación? Busca el sello OMRI en el frontal, luego da la vuelta al envase y lee la lista de ingredientes en busca de PBO y de MGK-264. La piretrina sola es el producto más flojo, y es el que tienes autorizado usar. Cuenta con una segunda pasada en vez de con el bote sinergizado.

Casi todo lo relativo a usar la piretrina con seguridad ocurre antes de llenar el pulverizador. Ponte guantes resistentes a productos químicos, manga larga y gafas de protección. Ese es el equipo de protección básico, y muchas etiquetas de consumo no dicen absolutamente nada al respecto. El momento de la aplicación se ocupa del resto. Sal al fresco de primera hora de la mañana, mientras las abejas siguen lentas, y no pulverices nada que esté en plena floración.

Lee la etiqueta antes de mezclar nada. Los plazos de reentrada y los plazos de seguridad previos a la cosecha se fijan por producto, y ningún artículo puede darte esas cifras con honestidad. Aquí, además, tratar por rodales gana a cubrirlo todo. La piretrina mata lo que alcanza y nada más, así que empapar un bancal entero te cuesta las mariquitas y los sírfidos sin llevarte ni un pulgón de más.

El dorso de la mano se me quedó con hormigueo y medio dormido tras una sesión de tratamiento. La parestesia y la dermatitis de contacto son los efectos cutáneos habituales del contacto con la piretrina, y el hormigueo es autolimitado y desaparece en menos de 24 horas. Así fue en mi caso. El pulverizador de mochila llevaba tiempo en el escalón trasero con el gatillo mojado, y lo aparté del sol con las manos desnudas.

El daño real sigue siendo raro. El National Poison Data System registró 20.123 casos de exposición a piretrinas y piretroides en 2022, y cerca del 21 % correspondía a niños menores de 6 años. Hubo toxicidad grave en el 0,2 % de los casos, con 4 fallecimientos, una letalidad del 0,02 %. Esa proporción de niños pequeños es el argumento para guardar la piretrina copiando la etiqueta al pie de la letra: cerrada y fuera de su alcance.

Si alguien enferma, lleva el envase a la consulta y di el nombre del producto. Más de una vez los médicos han confundido una intoxicación por piretroides con una intoxicación por organofosforados. La trataron con atropina, y la atropina causó por sí sola un daño grave.

Tres pasos, por orden, antes de echar mano de un producto con piretrina. Lee la lista de ingredientes y busca butóxido de piperonilo. Ese único aditivo deja tu producto fuera del control ecológico de plagas, y StatPearls informa de que aumentó la absorción dérmica de la cipermetrina. Después, comprueba que el insecto que se está comiendo tus plantas figura en la etiqueta. Y luego pulveriza al fresco de primera hora de la mañana, lejos de las flores abiertas, mientras las plagas están quietas y las abejas aún no han empezado a trabajar.

El momento de la aplicación protege a las abejas mejor que cualquier cifra de vida media. La piretrina pierde la mitad de su potencia en unas 11,8 horas en agua expuesta al sol y en 12,9 horas sobre suelo soleado. Interpreta esos dos datos como velocidades de degradación en agua y en suelo, que es lo único que miden. Ninguno es un reloj de seguridad para una flor tratada, así que una abeja que se pose sobre pétalos húmedos puede recibir una dosis mortal solo por contacto.

La piretrina es la herramienta equivocada cuando necesitas una barrera duradera. La Extensión de MSU afirma que ofrece poco o ningún control residual, así que los pulgones que nazcan mañana caminarán sobre hojas limpias y volverán a alimentarse. Manténla lejos del agua. Un estanque, una acequia o un sumidero llevan la escorrentía hasta los peces y los insectos acuáticos, y los mata a dosis muy bajas. Colócala al final de un plan de manejo integrado de plagas, después de que hayan tenido su turno las mallas antiinsectos y los tratamientos más suaves.

La degradación rápida en superficies soleadas es a la vez el margen de seguridad y la limitación. Mientras el producto siga húmedo, el peligro de contacto para las abejas y el riesgo para el agua siguen ahí.