Les feuilles de votre azalée Encore restent sur la plante pendant les mois froids. Ce sont des arbustes à feuillage persistant, vous ne verrez donc pas de branches nues comme avec les variétés caduques. Un certain éclaircissement du feuillage peut survenir lors de coups de froid intenses, mais vos plantes conservent la majeure partie de leur feuillage vert toute l'année.
Quand j'ai cultivé des azalées persistantes pour la première fois, l'hiver m'a pris au dépourvu. J'ai observé mes Encore en zone 7 pendant un mois de janvier rigoureux avec des températures descendant à -11 °C. Mes plantes ont perdu environ 20 à 30 % de leurs feuilles intérieures les plus anciennes. Certaines feuilles extérieures ont viré au bronze-violet au lieu de tomber. À la mi-mars, de nouvelles pousses vert vif apparaissaient. En quelques semaines, les plantes avaient retrouvé leur volume. Ce premier hiver m'a inquiété, mais maintenant je sais que c'est normal.
Vos azalées Encore conservent leurs feuilles toute l'année, contrairement aux azalées caduques. Elles continuent à produire de l'énergie grâce à la lumière du soleil, même avec la luminosité réduite de l'hiver. Les variétés caduques perdent toutes leurs feuilles en automne et s'arrêtent complètement. Vos Encore suivent un autre chemin. Elles ralentissent mais gardent leur feuillage actif à bas régime pendant la saison froide.
Une certaine chute de feuilles d'azalée en hiver est une réaction de survie, pas un signe de problème. Le stress du froid en zones 6 et 7 pousse votre plante à se débarrasser d'abord de ses feuilles les plus anciennes. Cela réduit les pertes d'humidité par la surface des feuilles lors des vents secs hivernaux. Votre azalée conserve ses feuilles les plus jeunes et laisse partir les anciennes. Vous remarquerez que les feuilles tombées proviennent de l'intérieur de la plante et des branches basses.
Le NC State Extension qualifie les azalées Encore de persistantes. Leur indice de résistance au froid va jusqu'à la zone 6a. Cela signifie que vos plantes peuvent supporter des minimales d'environ -23 °C avant que des dégâts sérieux n'apparaissent. Mais l'emplacement de plantation compte beaucoup. Un arbuste adossé à un mur exposé au sud conserve plus de feuilles qu'un autre planté en terrain dégagé.
D'après mon expérience, les jardiniers en zones 8 et 9 ne constatent quasiment aucune chute de feuilles hivernale. Leurs hivers doux ne stressent pas assez les plantes. Si vous jardinez en zone 6, attendez-vous à un éclaircissement plus important et anticipez-le. La zone 7 se situe entre les deux. Votre perte de feuillage varie d'une année à l'autre selon la rigueur et le vent de chaque hiver.
Vous pouvez aider vos azalées Encore à conserver leur feuillage hivernal. Ajoutez 10 centimètres de paillis autour du pied avant le premier gel. Utilisez des aiguilles de pin ou de l'écorce broyée pour de meilleurs résultats. Plantez dans un endroit abrité, protégé des vents du nord et de l'ouest. Ces deux mesures réduisent le stress du froid sur vos racines et vos feuilles. Un peu de préparation hivernale fait une grande différence pour le feuillage persistant de votre azalée Encore.
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