La réponse dépend de l'espèce. Aux extrêmes, la longévité des conifères se compte en milliers d'années, et un séquoia géant peut vivre plus de trois millénaires. Le National Park Service enregistre un maximum de 3 400 ans pour l'un d'eux. Le séquoia côtier se situe un cran en dessous, les plus vieux sujets atteignant 2 000 ans.
L'âge des séquoias côtiers est ce que la plupart des gens sous-estiment le plus. 600 ans est un âge courant pour cette espèce, et non un record, et les arbres les plus vieux vivent plus de trois fois plus longtemps. Un arbre parvenu à cet âge courant était déjà adulte des siècles avant l'existence des États-Unis. C'est le cas ordinaire, pas l'exception.
Les deux chiffres ne disent pas la même chose : vérifiez donc lequel on vous a servi. Un maximum décrit les quelques arbres qui ont réuni toutes les conditions et n'ont jamais été renversés. Un âge courant décrit ce que l'espèce atteint sur une station qui lui convient. Pour le séquoia côtier, ces deux chiffres sont séparés par 1 400 ans, et vous verrez les deux cités comme longévité de la même espèce.
L'âge à lui seul ne tue pas ces arbres. Chez les séquoias côtiers adultes, la cause de mortalité la plus fréquente en dehors de l'exploitation forestière est le chablis, c'est-à-dire le renversement par le vent. Le vent couche l'arbre entier au lieu de le tuer sur pied. Un séquoia peut tenir bon à travers des siècles de tempêtes, puis tomber en une seule nuit : le décompte des cernes s'arrête là pour une raison qui n'a rien à voir avec la vieillesse. Si vous voulez une réponse utilisable sur la longévité d'un conifère, la voilà.
L'âge du séquoia géant plafonne à 3 400 ans, et les pressions qui pèsent sur ces arbres prennent une autre forme. Pendant et après la sécheresse plus chaude qui a duré de 2012 à 2016, 33 séquoias géants sont morts sur pied. Les scolytes indigènes et les dommages du feu à la base ont tous deux été associés à ces pertes. Deux pressions ont atteint les mêmes arbres au même moment.
A conifer that dies on its feet is reporting something other than wind. In the sequoias lost that way, beetle activity and fire injury low on the trunk showed up together.
Vivre à cette échelle change aussi les calculs de la reproduction. Sur une vie de plusieurs milliers d'années, un séquoia géant n'a besoin que d'un seul descendant parvenu à maturité pour maintenir l'espèce. Toutes les autres graines et tous les autres semis peuvent échouer. Cette unique réussite suffit, et l'arbre a des millénaires pour y parvenir. Partout ailleurs, on appellerait cela un pari très lent.
Si élevés que soient ces chiffres, les séquoias géants ne sont pas les arbres les plus vieux du monde. D'autres espèces vivent plus longtemps. Aucun âge vérifié n'a pu être confirmé pour ces espèces dans le cadre de cette réponse, je n'y associerai donc pas de chiffre. Traitez avec la même prudence tout record de longévité que vous croiserez, et attendez de pouvoir remonter jusqu'à la personne qui a mesuré l'arbre.
Rien de tout cela ne vous apprend grand-chose sur le conifère de votre jardin, et c'est la partie honnête. Ce qui a eu raison des arbres évoqués ici, c'est le vent sur un séquoia côtier adulte, et les scolytes associés aux dégâts du feu au bas du tronc chez les séquoias géants morts sur pied. Aucun de ces chiffres n'a été relevé sur un arbre de jardin, et aucune source citée ici ne compare une méthode d'entretien à une autre. Pour l'espèce qui pousse chez vous, adressez la question à un service de vulgarisation agricole régional ou à un arboriste certifié.
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