No. Las pruebas alimentarias se concentran en un solo género y ahí se acaban. Opuntia, la planta que conoces como chumbera, se cultiva y se come como cosecha, y esa sola planta sostiene casi todo el argumento sobre las especies de cactus comestibles. El resto de la familia está en otro sitio. Existen entre 1.750 y 2.000 especies de cactos, y casi ninguna cuenta con un registro publicado sobre su uso alimentario, ni a favor ni en contra.
La chumbera de aquel arriate de grava estaba pelada cuando la miré aquella tarde. Manchas moradas en las piedras, las palas de arriba despojadas, huellas de oso marcadas en la arena de la base. También me fijé en las palas inferiores, deshilachadas donde los roedores habían roído la fibra. Tanto los osos como las personas comen el fruto de la chumbera, y esa misma planta se cultiva a propósito en tierras secas donde poca cosa más aguanta.
Esa distancia entre lo que se come y lo que se ha estudiado es toda tu respuesta. Opuntia tiene un volumen de referencia detrás del cultivo. La FAO y el ICARDA publicaron en 2021 un libro de 17 capítulos sobre la planta. El libro recoge el trabajo de más de treinta investigadores y más de veinte instituciones, con capítulos sobre cómo crece la planta y cómo trabajan los agricultores con el cultivo. No existe nada parecido para el resto de la familia de los cactos. Una especie sin registro alimentario no queda por ello libre de sospecha. Ese silencio significa que nadie lo ha mirado, y tu lista de especies de cactus comestibles sigue siendo tan corta como las pruebas.
Una sola planta recibió esa atención por culpa de la tierra seca. El organismo trata el cultivo de la chumbera como una herramienta de seguridad alimentaria y como defensa frente a la desertificación. El objetivo son las tierras áridas y semiáridas, y sobre todo la región MENA (Oriente Medio y Norte de África). En Etiopía se dice que es el único cultivo con el que los agricultores pueden contar cuando todos los demás están condenados. Cientos de otras especies de cactos crecen en esos mismos lugares duros, y ninguna cuenta con una investigación así.
The areoles on a prickly pear carry glochids, tiny barbed hairs that lodge in skin and irritate it. Pads and fruit need careful handling before any use, and the glochids come off before anything reaches your plate.
Esos pelos pillan a más gente que las espinas. Una espina grande la ves y la esquivas. Los gloquidios se desprenden de una pala o de un fruto al menor roce, tan finos que se te pasan por alto, y se clavan en la piel y la irritan. Quien vende palas en un mercado ya se ha peleado con las púas por ti, lo cual es un buen argumento para comprar en vez de recolectar.
- Name it first: Do not taste a cactus you cannot identify. The food evidence covers Opuntia, and that evidence does not stretch across the family.
- Clear the barbs: Every pad and every fruit gets its glochids dealt with before you bring the harvest into a kitchen.
- Skip the health claims: This research supports cactus as food and nothing further. Treat any medicinal claim you read as unsupported.
- Buy from a grower or a market instead of stripping wild plants. Illegal collection of live plants and seeds is the most pressing threat to cacti throughout the Americas.
La recolección silvestre cambia lo que aquí es un buen consejo. El número de cactos en América cae más por la gente que los arranca que por cualquier otra causa. Eso convierte una salida a recolectar en el movimiento equivocado. Una Opuntia en el patio te cuesta una pala y una temporada de paciencia, y tu pala no le quita nada a un desierto que ya está perdiendo plantas deprisa.
Así que trata un género como alimento y el resto como paisaje. La chumbera tiene décadas de cultivo y un volumen entero de investigación que lo respalda. Compara cualquier otro cactus con ese listón y no encontrarás nada. Evita probar una planta que no sabes nombrar, mantén corta tu lista de especies de cactus comestibles y deja las no probadas en la maceta.
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