Levanta una tabla húmeda de un bancal y una nube gris se dispersa sobre los trozos de hoja en descomposición que hay debajo. Esas motas son colémbolos, y los quieres ahí. Los colémbolos del jardín comen materia vegetal muerta y los hongos que crecen sobre ella, que es justo el trabajo que quieres que ocurra bajo tus plantas. No hace falta fumigar, rastrillar ni mover el acolchado por su culpa. El colémbolo del jardín puede convertirse en plaga cuando aparece en cantidades muy grandes, pero ese es el caso raro, no el normal.
El argumento para considerar beneficiosos a los colémbolos empieza por el menú. Los colémbolos comen plantas en descomposición junto con los hongos y bacterias que crecen sobre ellas. También caen polen, algas, líquenes, carroña y los excrementos de otros bichos. Coge una hoja medio podrida de tu bancal y tendrás en la mano un plato de comida para colémbolos. Un colémbolo pasta los microbios de esa hoja tanto como la hoja misma, y la población microbiana sale mejor parada, no más escasa. Coulibaly y sus colegas hicieron un microcosmos de laboratorio de 60 días en 2019 y midieron los PLFA microbianos totales del suelo al segundo mes. El suelo de control tenía 627 nmol/g de suelo seco, y todos los tratamientos con colémbolos dieron valores más altos, de 874 hasta 988.
La profundidad cambia el efecto. En ese mismo trabajo, las especies de superficie favorecieron las bacterias grampositivas, mientras que las especies de suelo profundo se asociaron con marcadores gramnegativos. Distintos colémbolos se relacionan con distintas partes de la red trófica del suelo, aunque combinar ambos grupos no añadió ningún efecto extra en ese estudio. Eso no puedes distinguirlo a simple vista, y tampoco hace falta.
Los colémbolos del jardín son difíciles de contar. La Extensión de la Universidad Estatal de Ohio sitúa las poblaciones en hasta 100.000 colémbolos por metro cúbico de suelo superficial, o muchos millones por acre. Casi todos están en la capa húmeda justo debajo del acolchado, y por eso solo te encuentras con un colémbolo cuando remueves algo. Los colémbolos además degradan el insecticida DDT en el suelo, y muy pocos organismos pueden hacerlo.
Te topas con los colémbolos sobre todo cuando mueves algo. Da la vuelta a una maceta, aparta el acolchado o desplaza un tablón tras una semana lluviosa y la superficie cobra vida un instante. Eso no es una plaga. Estás viendo la parte alta de tu capa de hojarasca trabajando, y lo mismo ocurre bajo cada rincón del bancal que aún no has levantado.
Si tienes una vermicompostera habrás visto a los colémbolos compostando restos junto a las lombrices. Los colémbolos se concentran en el material húmedo y medio descompuesto y mantienen la degradación en marcha. Una compostera llena de ellos es una compostera que funciona, así que vuelve a poner la tapa y déjala en paz. Tus bancales acolchados funcionan igual. Cuanta más hojarasca mantengas en la superficie, más colémbolos aparecerán a comérsela.
Déjalos tranquilos. Los colémbolos están entre los descomponedores del suelo más numerosos de tus bancales, y nada de lo que venden en un centro de jardinería hace ese trabajo por ti. Eliminar una población de colémbolos te cuesta dinero y acaba con los animales que convierten tu hojarasca en alimento para las raíces. Una nube gris bajo el acolchado es una señal de que el acolchado se está descomponiendo, que es justo la razón por la que lo extendiste.
The garden springtail, Bourletiella hortensis, puts up with drier ground than its relatives. In very large numbers it can be a garden pest. That is the one time a springtail population in your bed is worth a second look.
Así que puedes responder que sí para casi cualquier jardín. Vuelve a poner la tabla en su sitio y deja que tus colémbolos sigan con su trabajo.
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