El rojo salta a la vista de un ave. Una abeja apenas percibe ese mismo pétalo. Un estudio de 2020 publicado en Annals of Botany puso número a esa diferencia. Los pétalos rojos alcanzaron más de 10 JND para un ave y 1,07 para una abeja, y un JND equivale a un paso de diferencia perceptible. Así que la flor que grita desde el otro lado del jardín casi se funde con las hojas para un insecto. Pero las plantas de cualquier lista de flores rojas para colibríes comparten mucho más que el color. Tienen una forma, una carga de néctar y una ausencia de aroma, y esos rasgos pesan tanto como el color.
Un macho se posó sobre la monarda que planté hace tres primaveras. Dejó seco el segundo verticilo en unos cuatro segundos y luego superó mi propia valla. Las alas baten hasta 200 veces por segundo con ese tamaño. A ese ritmo, el combustible se agota rápido. Un ave tan ligera tiene que seguir encontrando grandes cantidades de néctar muy energético, y el tráfico en tu jardín llega a su punto máximo durante la temporada de cría, en primavera y verano.
Mantenerse suspendido en el aire es la parte cara del trabajo. El ave se queda quieta en el aire y quema combustible cada segundo. Por eso una flor con un sorbito escaso no compensa el viaje hasta tu jardín. Las flores de aves responden con néctar abundante situado en lo hondo de la flor, y no cerca de la boca. Te conviene tener plantas que compensen toda la parada, porque eso es lo que convierte tu jardín en una ruta diaria. Una buena trepadora retendrá al ave más tiempo que seis plantas flojas.
Un colibrí gorjirrubí mide unos 7,5 cm y pesa lo mismo que una moneda pequeña. Alas a esa velocidad en un cuerpo tan ligero explican por qué el volumen de néctar importa más que la belleza. La lengua larga sorbe el néctar desde bien adentro de la flor, así que un tubo profundo no le supone ningún esfuerzo al ave y mantiene toda la comida en un mismo sitio. Las flores de arriate poco profundas te dan un vistazo rápido y poco más.
El conjunto completo de rasgos es más estrecho de lo que podrías esperar. Las flores de aves son escarlata, naranja, rojas o blancas. No tienen ningún olor ni las líneas oscuras que guían a una abeja hasta el centro, y ofrecen mucho néctar escondido en profundidad. Y presentan una flor grande en forma de embudo con buen soporte para posarse. Por eso las flores tubulares que trabajan los colibríes se parecen más a una trompeta que a un platillo.
La madreselva de coral cumple con el color y la forma de esa lista. Plántala en las zonas 4 a 10 y tendrás una trepadora que llega a los 4,6 m. Un solo enrejado florece entonces a la altura a la que ya vuelan tus aves. La lobelia cardenal va de la zona 3 a la 9 y quiere un suelo más húmedo que el de la trepadora, y depende únicamente de los colibríes para su polinización.
Una sola planta roja atrae aves solo mientras está en flor, y luego las visitas se acaban. Elige plantas de jardín para colibríes que se pasen el relevo de la floración, para que siempre haya algo abierto desde la primavera hasta los meses de cría, cuando tus aves más necesitan el néctar. Dos o tres especies con floraciones escalonadas superan siempre a una sola planta vistosa. Los huecos entre periodos de floración son donde la mayoría de los jardines pierden a sus aves.
Deja de preocuparte por el tono exacto una vez que tengas bien la forma. La mayoría de las flores rojas para colibríes atraen aves tanto por su estructura como por su color. Las aves trabajan igual de bien el rojo, el naranja y el rosa. Una trompeta color coral con néctar profundo atrae tanto como una escarlata, así que juzga tu planta por el tubo y por el néctar que guarda. El color hace que tu arriate se note desde el otro lado del jardín.
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